Yleisurheilun EM-kilpailut ovat melko vanha tapahtuma. Kisat järjestettiin ensimmäisen kerran jo vuonna 1934 Italian Torinossa. Vertailun vuoksi yleisurheilun MM-kilpailut on käyty vasta vuodesta 1983 lähtien, jolloin Helsinki toimi kisojen isäntämaana. Kaikkiaan Euroopan mestaruuksista on kamppailtu 19. kertaa ja viimeksi Ruotsin Göteborgissa.

Kisat on pidetty pääsääntöisesti neljän vuoden välein, mutta vuodesta 2010 ne tullaan järjestämään kahden vuoden välein. Ensimmäisiin EM-kilpailuihin ottivat osaa ainoastaan miehet, mutta jo toisiin kisoihin osallistuivat myös naiset. Tosin miehet ja naiset kilpailivat näissä EM-kilpailuissa eri paikoissa eri aikaan.

Oslossa vuonna 1946 järjestetyissä EM-kisoissa naiset ja miehet kilpailivat ensimmäistä kertaa yhtä aikaa samoissa kisoissa. Oslon kisoja ennen oli 8 vuoden tauko EM-kilpailuista, sillä toinen maailmansota sotki pahasti kisakuvioita.

Kilpailut käytiin vuonna 1934 Torinossa, 1938 Pariisissa (miehet), 1938 Wienissä (naiset), 1946 Oslossa, 1950 Brysselissä, 1954 Bernissä, 1958 Tukholmassa, 1962 Belgradissa, 1966 Budapestissä, 1969 Ateenassa, 1971 Helsingissä, 1974 Roomassa, 1978 Prahassa, 1982 Ateenassa, 1986 Stuttgartissa, 1990 Splitissä, 1994 Helsingissä, 1998 Budapestissä, 2002 Münchenissä ja 2006 Göteborgissa. Vuoden 2010 EM-kilpailut tullaan järjestämään Barcelonassa 27.7.-1.8.2010.

Helsinki on toiminut EM-kilpailujen kisaisäntänä kaksi kertaa ja vuonna 2012 se tulee jälleen järjestämään kisat. Vuoden 2014 EM-kilpailut pidetään Sveitsin Zürichissä.

Suomi on saavuttanut EM-kisoista kaikkiaan 96 mitalia. Näistä kultaisia on 31, hopeisia 29 ja pronssisia 36.

Ensimmäisiä suomalaisia EM-mitalisteja olivat muun muassa moukarinheittäjä Ville Pörhölä ja kestävyysjuoksija Ilmari Salminen. Viimeisimpiä mitalisteja ovat estejuoksija Jukka Keskisalo, keihäänheittäjä Tero Pitkämäki ja moukarinheittäjä Olli-Pekka Karjalainen.

Kisaisännät ja suomalaismitalistit

2010 Barcelona
2012 Helsinki
2014 Zürich