Kaikki muistavat kuvat lahtelaisten riehakkaista nousujuhlista Hämeenlinnassa, mutta monet muistavat myös sen, että Tommi Kautosen edellinen päävalmentajapesti ylimmällä sarjatasolla oli pohjanoteeraus. FC KooTeePeen pelaajamateriaali oli mitä oli, mutta Kautosen lähtöpassit eivät tulleet yllätyksenä kotkalaisjoukkueen jäätyä liigan hännänhuipuksi kaudella 2008.

”Auge” Kautonen, 40, on nyt vanhempi ja valmiimpi valmentaja, mutta FC Lahden pelaamisessa riittää vielä kehitettävää – ainakin kevään liigacupin perusteella. Vaikka koossa on mielenkiintoinen nippu, laatua ja johtajuutta kaivattaisiin enemmän. On selvää, että lahtelaisjoukkue voi joutua pahoihin ongelmiin liigan kärkiryhmien kanssa. Liigacupissa voittoja kertyi ainoastaan yksi, mutta trendi oli sentään nousujohteinen. Suomen Cupissa taival päättyi kovin lyhyeen.

- Meillä on iso haaste edessämme tietysti. Nousijajoukkue kun olemme, niin olemme haastajia jokaisessa pelissä. Tietysti seura on asettanut virallisen tavoitteen kuuden joukkoon. Jos ensi syksynä olemme esimerkiksi kuudensia Veikkausliigassa, niin kyllä se on meille mestaruus tässä tulevassa sarjassa. Samoin kuin HJK:lle niiden todennäköisesti tuleva mestaruus on heille oikea mestaruus, mutta se on meidän mestaruutemme. Koemme sen hyvin realistiseksi haasteeksi, mutta kyllä meidän täytyy jokaisessa pelissä todistaa itsellemme, lahtelaiselle yleisölle ja muillekin, että me ansaitsemme paikan liigassa. Sitä kohti ja sen takia olemme talvella tehneet mahdollisimman laadukkaasti töitä, Kautonen pohtii.

- Mielestäni olemme saaneet muutamia mielenkiintoisia hyviä vahvistuksia viime kauden joukkueeseen, ja he ovat päässeet joukkueeseen hyvin sisälle, mutta tiedostamme tietysti sen, ettei meille saa tulla isoja loukkaantumissumia. Niitä meidän materiaalimme ei yksinkertaisesti kestä. Tai kestää siinä mielessä, että silloin kentälle laitetaan todennäköisesti entistä nuorempaa pelaajaa ja he ovat ison haasteen edessä totta kai siinäkin mielessä. Sinänsä realismia on se, että yli viiden runkopelaajan yhtäaikaista loukkaantumista emme kestä, hän jatkaa.

Puolustuksen avainpelaaja sivussa

Kevään ikävä uutinen oli testijaksollaan vakuuttaneen saksalaistopparin Hendrik Grossöhmichenin loukkaantuminen liigacupin ottelussa FC Honkaa vastaan. Hänestä on kaavailtu alakerran luottomiestä, kunhan pääsee täyteen pelikuntoon. Muita puolustuslinjan tärkeitä miehiä ovat loistokauden pelannut Mikko Hauhia ja Jukka Sinisalo. Toisen polven pelaaja Antti Hukka saa minuutteja vasemmalla laidalla ja monipuolinen Konsta Hietanen oikealla.

Lupaavalle Joel Merollekin kertynee peliaikaa keskustassa. Erittäin lupaava Mero on kookas, mutta vielä kovin nuori toppari. Toinen teini, josta on kohistu Lahden suunnalla, on keskikenttäpelaaja Matti Klinga. Klingan sopimus on Meron tavoin kolmivuotinen, mutta hän ei ole vielä ainakaan lähtökohtaisesti avauskokoonpanon mies.

- Aina on ollut unelmana pelata jalkapalloa ammattilaisena, ja nyt olen melkein ammattilainen. Se on askel kohti unelmia, ulkomaan kentille tavoitteet asettanut Klinga toteaa.

- Tietysti junioreihin verrattuna onhan se vauhti aika paljon kovempi, mutta ei se nyt mitään ihmeellistä ole. Ihan hyvin olen pysynyt mukana ainakin omasta mielestäni. Kaikessa pitää vielä kehittyä. Kyllä uskon, että pallokosketus ja pelikäsitys ovat aina olleet minun vahvuuksiani. Kaksinkamppailuvoimaa ja kovuutta tarvitaan. Pääpallot ovat aina olleet heikkouteni. Hyökkäyssuuntaan tarvitaan ratkaisusyöttöjä ja maaleja, nuorukainen arvioi.

Keskikentälle ovat tarjolla muun muassa Jaakko Lepola ja Jani Bäckman, entiset joukkuetoverit FC Hongasta. Näitä hieman vanhempia ovat pelinrakenteluvastuuseen kaavailtu Mika Mäkitalo sekä 27-vuotias Jukka Veltheim, joka repii, raataa ja rikkoo puolustavassa roolissa. Keskikentän pohja on myös Ibrahim Kösen omin paikka. Ainakin muutaman kuukauden ajan keskikenttää vahvistaa myös vuokrapelaaja Ville Taulo, joka on pelannut viime vuodet Italiassa.

Hyökkäyksessä meritoitunein pelaaja on brasilialaiskonkari Rafael, joka aloittaa jo kahdeksannen kautensa FC Lahdessa. Jos ja kun 33-vuotias kärkimies onnistuu maalinteossa, osuma on hänelle sadas Veikkausliigassa. Kaikkien aikojen maalipörssissä edellä ovat vain Valeri Popovitch ja Saku Puhakainen. Muista Lahti-hyökkääjistä Jonne Kemppinen ja Drilon Shala tekivät viime kaudella kahdeksan maalia mieheen.

Kari kerää mukavat tehot

Laitapelaajista eniten odotetaan Jyväskylästä saapuneelta Tommi Karilta, jolla olisi varmasti ollut annettavaa vielä myös JJK:lle. Karia ei ole koolla pilattu, mutta hän on ikävä vastustaja puolustajille ja kerää mukavia tehoja vuodesta toiseen. Ringistä löytyvät myös esimerkiksi nuori Olli Tynkkynen ja Jussi Länsitalo.

Maalivahtiosastolla Lahdessa on usein luotettu ulkomaiseen osaamiseen, ja niin tälläkin kertaa. Kausina 2008-2009 joukkueen maalia vartioinut Viktor Szentpeteri solmi alkuvuodesta yksivuotisen sopimuksen. Viime vuodet kotimaassaan ja Maltalla pelannut unkarilaisvahti tuo kokemusta nuoren Juha Tuomen rinnalle. Tuomi on ottanut askeleita eteenpäin ja teki hyvän vaikutuksen Ykkösessä.

- Liigacup ei tietysti mennyt tuloksellisesti meidän osaltamme hirveän hyvin, mutta näimme liigacupissa varsinkin Honka- ja HJK-peleissä ne meidän isoimmat ongelmakohtamme kovien vastustajien kautta. Niihin on reagoitu, ja niitä on pyritty parantamaan. Uskon, että siinä on onnistuttu. Siinä mielessä olen pienesti luottavainen, että kuudes sija on ihan meidän tavoitettavissamme, Kautonen viestittää.

- Meidän täytyy olla siinä mielessä realistisia, että kävimme nyt Ykkösessä. Siihenkin oli omat syynsä, ja nyt tulimme takaisin. Meidän on omalla toiminnallamme ansaittava se paikka. Harjoittelemalla, pelaamalla ja seurajohdon on myös tehtävä töitä lujaa, että olemme mahdollisesti tulevaisuudessa paremmin menestyvä Veikkausliigaseura. Kyllä se lähtee kokonaisuudessa. Siinä mielessä realismi kannattaa aina olla mielessä. Kun Ykkösessä käydään ottamassa vauhtia, niin ainakaan tänä vuonna emme voi alkaa huudella, että olemme automaattisesti mitalijoukkue. Päinvastoin.

FC Lahden joukkue

Maalivahdit
1 Juha Tuomi
12 Viktor Szentpeteri
Valtteri Skofelt
Miikka Mujunen

Puolustajat

2 Joel Mero
3 Mikko Hauhia
4 Jukka Sinisalo
6 Hendrik Grossöhmichen
15 Antti Hukka
16 Jaakko Rantanen
18 Konsta Hietanen

Keskikenttäpelaajat
5 Ibrahim Köse
7 Jukka Veltheim
8 Jani Bäckman
11 Jaakko Lepola
17 Mika Mäkitalo
19 Matti Klinga
23 Ville Taulo
Kasperi Heinonen

Hyökkääjät
9 Rafael
13 Jussi Länsitalo
14 Olli Tynkkynen
20 Jonne Kemppinen
21 Tommi Kari
22 Robin Saastamoinen
28 Drilon Shala