Haka oli yksi viime kauden positiivisimmista yllättäjistä jalkapallon Veikkausliigassa. Moni povasi joukkueelle jopa putoamista pääsarjatasolta, mutta toisin kävi. Valkeakoskella uskottiin omaan tekemiseen, ja palkintona oli lopulta kymmenes sija. Jos laariin olisi tullut neljä pistettä enemmän, sijoitus olisi ollut peräti kuudes.

Tämän kevään liigacupin otteet eivät olleet niin heikkoja kuin tuloksista voisi päätellä, vaikka viimeisessä pelissä tapahtuikin romahdus. Ristilällä ja joukkueella riittää kuitenkin vielä työsarkaa, jotta peli loksahtaa lopullisesti kohdalleen.

- Valmistautuminen on mennyt hyvin. Muutokset joukkueessa olivat aika paljon hallitumpia kuin viime vuonna. Siihen nähden on ollut helpompi valmistautua tulevaan kauteen. Liigacup meni kohtuullisesti jopa tulostenkin osalta. Mielestäni meidän joukkuepuolustamisemme on hyvällä mallilla. Hyvä virinä on kauteen lähtiessä, Ristilä kertoo.

- Viime vuonna kauteen lähtiessä joukkueen oli periaatteessa lähdettävä täysin tyhjältä pakalta. Tänä vuonna olemme saaneet jäämään niitä pelaajia, jotka olemme halunneet. Muutaman pelaajan ehkä olisimme halunneet vielä lisäksi pitää, mutta olemme saaneet sellaista tervettä vaihtuvuutta ja niitä pelaajia tietyille pelipaikoille, joiden on toivottu antavan enemmän joukkueelle, hän lisää.

FC Hongasta napatulta Jami Puustiselta odotetaan paljon, sillä hän korvaa käytännössä Pekka Sihvolan. Tämä alkoi viime kaudella vihdoin tehdä maaleja myös liigatasolla ja oli Hakan paras viimeistelijä yhdeksällä osumallaan. HJK:sta Haka lainasi 18-vuotiaan lupauksen Kastriot Kastratin loppukauden ajaksi. Nuoren Albert Kuqin läpimurto on vielä tekemättä, mutta Sierra Leonesta kotoisin oleva Obi Metzger säesti Sihvolaa mainiosti viidellä maalillaan ja kuudella maaliin johtaneella syötöllään. Toinen onnistuja on ollut laidalla viihtyvä Jarno Mattila, joka aloittaa jo kymmenennen kautensa Hakassa.

Robinson on taisteluhengen ruumiillistuma

Seuran viime vuoden paras pelaaja löytyy kuitenkin keskikentältä. Joukkueen toiseksi paras maalintekijä Shane Robinson iski kuusi osumaa ja löysi taistelemalla tiensä Haka-fanien sydämiin. Keskialueelle Haka yhytti nyt toisenkin irlantilaisen Shane McFaulin, joka on aiemmin pelannut muun muassa Englannin alasarjoissa. Viime kauden lopulla joukkueeseen liittynyt brasilialainen Demakin vakuutti seuran otteillaan ja sai sopimuksen. Keskikentän muita uusia vahvistuksia ovat FC Espoosta saapuneet Lassi Luoto ja Claudio Matrone.

- Olen tällä hetkellä ihan tyytyväinen oikeastaan joka puolelle, mutta mielestäni vahvin osamme on ehdottomasti keskikenttä ja varsinkin keskiakseli. Olemme löytäneet laitaankin tiettyjä pelaajia, joista saadaan tehoja, tiivistää päävalmentaja.

Takalinjoilta Haka menetti erinomaisen hollantilaispelaajan Regillio Nooitmeerin. Huippulupaus Timi Lahti puolestaan suuntasi Helsinkiin jo kesken viime kauden, ja lainasopimuksesta tehtiin myöhemmin pysyvä. Liikenne toimi pääkaupunkiseudulta toiseenkin suuntaan, kun Pauli Kuusijärvi siirtyi Valkeakoskelle FC Hongasta.

FC Interissä useamman kauden pelannut Sami Sanevuori on vasenjalkaisena pelaajana hyvä lisä puolustuslinjaan. Alakerran kolmas uusi nimi on Jussi Heikkinen, jonka edellinen yritys korkeimmalla sarjatasolla FC Lahden väreissä päättyi polvivammaan. Jo ennestään puolustuksessa luutivat Antti Ojanperä ja Juuso Salonen, joille kertyi isoja minuutteja viime vuonna. Maalivahti Saku Pesonen on ollut toipilaana, joten torjuntavastuun on saanut nuori Ville Kauppinen. Alkukaudesta maalilla nähdään kuitenkin JJK:sta lainattu Mihaly Szerovay.

- Ehkä maalivahtiosasto on pienoinen kysymysmerkki tällä hetkellä. Pesosen Saku on ollut leikkauksen jäljiltä telakalla, mutta toivotaan, että hän pääsee lähellä liiga-avausta takaisin. Kauppisen "Viki", 18-vuotias maalivahti, oli erittäin hyvä talven liigacupin peleissä, arvioi Ristilä.

Popovitchin ja Kuqin nimet velvoittavat

Seuraikoni Valeri Popovitch palasi hiljattain Hakaan muutaman vuoden tauon jälkeen. Hän työskentelee nykyään junioripuolella valmennuspäällikkönä. ”Tsaarin” vuonna 1993 syntynyt poika Sasha sai jo viime kaudella tililleen mukavasti otteluja, ja nyt on aika ottaa seuraava askel eteenpäin. Samankaltainen tilanne on hyökkääjä Kuqilla, jonka nimi velvoittaa tekemään maaleja.

- Kentällä ne asiat ratkaistaan. Sama juttu oli viime vuonna, ja meidän tehtävämme on kentällä todistaa, mihin kuulumme. Jokainen piste on ansaittava. "Tehtiksellä" ja vieraskentällä tulemme tekemään kaikkemme. Minua ei haittaa, että mihin meidät laitetaan veikkailuissa. Sitten kauden jälkeen katsotaan, missä olemme sarjataulukossa, toteaa Ristilä.

- Yksittäistä numeroa en lähtisi sanomaan, mutta jos olemme kuuden joukossa ja lähellä Eurooppaan vieviä sijoituksia, niin se olisi tosi mahtava homma. Kaikki tietysti riippuu kaikesta, mitä on tapahtunut kauden aikana, mutta tässä vaiheessa meidän tavoitteenamme on selkeästi parantaa viime vuodesta ja olla siellä kuuden joukossa.

Hakassa tehdään alkavalla kaudella erikoinen tempaus, sillä joukkue pelaa kaksi kotikamppailuaan Valkeakosken ulkopuolella. Lauantaina 16. kesäkuuta Haka kohtaa Vaasan Palloseuran Tampereella ja lauantaina 25. elokuuta FC Lahden Hämeenlinnassa.

Hakan joukkue

Maalivahdit
1 Saku Pesonen
12 Ville Kauppinen
31 Mihaly Szerovay

Puolustajat
3 Sami Sanevuori
4 Juuso Salonen
6 Pauli Kuusijärvi
18 Santeri Lintunen
20 Antti Ojanperä

Keskikenttäpelaajat
5 Shane Robinson
7 Dema
8 Marco Matrone
10 Juha Pirinen
11 Claudio Matrone
14 Sasha Popovitch
15 Shane McFaul
17 Lassi Luoto
22 Jarno Mattila

Hyökkääjät
9 Obi Metzger
16 Kastriot Kastrati
19 Topi Järvi
21 Jami Puustinen
23 Albert Kuqi