On kuitenkin muistettava, että puolustamisessa ei montaa Italiaa parempaa jalkapallomaata löydy. Se todistettiin jälleen kerran karsintapeleissä, kun joukkue päästi kymmenessä ottelussaan ainoastaan kaksi maalia ja voitti lohkonsa peräti kymmenen pisteen erolla. Tiiviin alakerran takana seisoo Juventuksen Gianluigi Buffon, edelleen yksi maailman parhaista maalivahdeista yli sadan A-maaottelun kokemuksella. Hän on ensimmäinen nimi kokoonpanolistalla, jonka päävalmentaja Cesare Prandelli julkistaa aina päivää ennen ottelua.

- Se poistaa jännitystä. Jalkapallossa ei ole salaisuuksia. Kyse ei ole siitä, että valmentaja muuttaisi valmennustapaansa tai jotakin muuta, koska hän näkee jonkun pelaajan tai toisen pelaavan. Pelaajat ovat olleet onnellisia ja rauhallisia. Se vie painetta pois, Prandelli perustelee poikkeuksellista käytäntöään.

- Jos toimittaja ei tiedä kokoonpanoa päivää ennen, hän voi olla hermostuneempi kuin valmentaja. Tällä tavalla rauhoitamme kaikkia, hän nauraa.

Puolustuslinjan ehdoton päällikkö on Buffonin seurakaveri Giorgio Chiellini, mutta muutoin maajoukkuekokemusta ei löydy roppakaupalla. Chiellinin pelaaminen Juventuksen Leonardo Bonuccin tai pitkän tauon jälkeen maajoukkueeseen palanneen Andrea Barzaglin kanssa onnistuisi varmasti luontevasti.

Oikean laitapuolustajan paikka näyttää tällä hetkellä olevan Napolin Christian Maggion hallussa, mutta vasemmalla luutiva Zenitin Domenico Criscito jätettiin sivuun kisoista. Hänen osallisuuttaan Italian jalkapalloa ravistelevassa vedonlyöntiskandaalissa tutkitaan. Varamies Federico Balzaretti (Palermo) onkin valmiina hyppäämään tarvittaessa kehiin.

Toisen polven pelaaja Daniele De Rossi, 28, on käynyt kaikki arvoturnaukset läpi vuoden 2006 kultakisoista lähtien ja sementoinut paikkansa keskikentän keskustassa. Roman pelaaja on tärkeä johtohahmo Italian joukkueessa, vaikka kapteeninnauha onkin Buffonin käsivarressa. Juventuksen 32-vuotias Andrea Pirlo on selvästi hiljaisempi johtaja, mutta huipputärkeä lenkki ja pelintekijä vailla vertaa. Pirloon voi luottaa erikoistilanteissakin.

Keskikentän muille paikoille riittää hyviä ja syöttötaitoisia pelaajia, mutta pari kaliiperia laadukkaampia ehkä kaivattaisiin. Fiorentinan monipuolinen Riccardo Montolivo oli mukavasti esillä karsintapeleissä, ja PSG:n brasilialaissyntyinen Thiago Motta teki tärkeän voitto-osuman Sloveniassa. Myös Juven Claudio Marchisio sai minuutteja. Tuoreempi nimi on hyvää kautta Milanissa pelaava Antonio Nocerino.

Italian paras maaliseppo EM-karsinnassa oli kuuden maalin Antonio Cassano, jonka tilanne on huolestuttanut monia saapasmaassa. Milan-hyökkääjä sai lokakuun lopulla oudon sairauskohtauksen ja kävi myöhemmin sydänleikkauksessa, mutta on sittemmin palannut kentille. Cassanon poissaolo olisi tuonut muiden harteille entistä enemmän paineita maalinteosta.

Näyttöjen perusteella Manchester Cityn tuittupää Mario Balotelli voisi olla kokeilemisen arvoinen pelaaja. Kun 21-vuotias Balotelli keskittyy vain ja ainoastaan pelaamiseen, jälki on yleensä tuhoisaa. Hyökkääjistä Villarrealin piskuinen Giuseppe Rossi on vielä pitkään sivussa polvivamman takia. Musta hevonen voisi olla Udinesen konkari Antonio Di Natale.

Palettia pitää kasassa 54-vuotias Prandelli, joka korvasi Marcello Lippin lohkovaiheeseen päättyneen MM-lopputurnauksen jälkeen vuonna 2010. Työnteon merkitystä alleviivaava entinen Fiorentinan luotsi on onnistunut joukkueen rakentamisessa varsin hyvin, mutta tosipaikka on vasta edessä.

- Tavoitteemme parin viime vuoden aikana on saada fanit takaisin taaksemme ja samalla jakaa maajoukkue ihmisten kanssa, koska me edustamme Italiaa maailmalle. Meidän on luotava tilanne, jossa lapset tuntevat ylpeyttä nähdessään pelaajien kantavan tätä paitaa ja pelaajat käyttäytyvät kuin mestarit, korostaa Prandelli.

- Heti arvonnan jälkeen kaikki tietysti kyselivät minulta Espanjasta ja Irlannista, mutta minä alleviivasin, että kenties meidän tärkein ottelumme on Kroatiaa vastaan. Ensinnäkin historiallista taustaa vasten toinen ottelu on yleensä ratkaiseva ja toiseksi, koska tunnen (päävalmentaja Slaven) Bilicin ja sen mitä hän tekee joukkueen kanssa.

Vedonlyöntiskandaalin lisäksi Italialta jäi yksi valmistava maaottelu pelaamatta, kun kamppailu Luxemburgia vastaan peruttiin Pohjois-Italiassa tapahtuneen maanjäristyksen takia.

Italian ottelut EM-karsinnassa

Viro – Italia 1-2 (Cassano, Bonucci)

Italia – Färsaaret 5-0 (Gilardino, De Rossi, Cassano, Quagliarella, Pirlo)

Pohjois-Irlanti – Italia 0-0

Italia – Serbia 3-0 *

Slovenia – Italia 0-1 (Thiago Motta)

Italia – Viro 3-0 (Rossi, Cassano, Pazzini)

Färsaaret – Italia 0-1 (Cassano)

Italia – Slovenia 1-0 (Pazzini)

Serbia – Italia 1-1 (Marchisio)

Italia – Pohjois-Irlanti 3-0 (Cassano 2, oma maali)