Fysiikassa Espanjan ei tarvitse voittaa muita. Syöttöpelissä joukkue on täysin ylivoimaisella tasolla, eikä 61-vuotiaalla päävalmentajalla Vicente del Bosquella ole juurikaan korjattavaa ennen kisojen alkamista. Hän tietää, että omalla tasolla pelatessaan Espanjalle ei löydy vastusta. Joukkue voitti kaikki karsintaottelunsa yhteismaalierolla 26-6. Mikään maa ei ole koskaan pystynyt uusimaan EM-kultaansa peräkkäisissä kisoissa, mutta nyt se näyttää mahdolliselta takaiskuista huolimatta.

- Tätä kautta ovat leimanneet loukkaantumiset ja väsymys. Emme kuitenkaan voi etsiä tekosyitä. Meidän on keskityttävä siihen, miten voimme valmistautua turnaukseen parhaalla mahdollisella tavalla, mitä pelaajien on syötävä ja kuinka paljon lepoa he tarvitsevat, jotta pääsemme turnaukseen parhaassa mahdollisessa tilanteessa, del Bosque miettii.

Jos Espanja juhlii 1. heinäkuuta Kiovassa pelattavan loppuottelun jälkeen, vaatimattomasta del Bosquesta tulee yksi kaikkien aikojen valmentajista. Hän on voittanut jo uransa aikana muun muassa La Ligan kaksi kertaa ja Mestarien liigan kaksi kertaa. Maailmanmestaruus tuli tilille kaksi vuotta sitten Etelä-Afrikassa, mutta Euroopan mestaruus meriittilistalta vielä uupuu. Vuonna 2008 Espanjan peräsimessä hääri Luis Aragones.

Espanjan avainpelaajat ovat samoja kuin jo Aragonesin aikana neljä vuotta sitten. Hyökkäyspäässä suurinta vastuuta on kantanut vuoden 2008 kisojen maalikuningas David Villa, joka paukutti karsintaotteluissa yhteensä seitsemän osumaa. Barca-pelaajan sääri kuitenkin murtui joulukuussa seurajoukkueiden MM-turnauksessa, ja kisamatka tyssäsi siihen. Chelsean Fernando Torres on mukana kisakoneessa, ja miehen otteet ovat parantuneet viime aikoina selvästi.

Barcelonan Pedro Rodriguez ja Athletic Bilbaon Fernando Llorente eivät olleet mukana Itävallan ja Sveitsin kisoissa, mutta ovat sittemmin nousseet mukaan ryhmään. Heidän ja muidenkin hyökkääjien tekemistä helpottaa kummasti se, että alapuolella häärii loistavasti peliä rytmittävä kaksikko Xavi Hernandez-Andres Iniesta. Barcelonan taiturit tuntuvat aina löytävän jostakin vapaata tilaa kentällä ja ovat isojen pelien miehiä. Xavi, 32, oli vuoden 2008 EM-kisojen paras pelaaja, kun taas Iniesta, 27, ratkaisi vuoden 2010 MM-finaalin.

- Uskomme, että meillä on loistava sukupolvi pelaajia. Koko maailma pitää joukkuetta silmällä, ja päällä on jonkinasteinen paine. Se on kuitenkin hyvä asia, korostaa Xavi.

Keskikentältä löytyy toki muitakin tekijämiehiä. Cesc Fabregas ja Sergio Busquets eivät ehkä saa yhtä paljon huomiota kuin seurakaverinsa Xavi ja Iniesta, mutta kummallekin on käyttöä Espanjan ringissä. Ankkurin roolissa omimmillaan on Real Madridin Xabi Alonso, joka taitaa myös erikoistilannepelaamisen. Kolmekymppinen Alonso lähestyy vähitellen jo sadan maaottelun rajaa.

Hyökkäävämpiä pelaajia ovat Chelsean Juan Mata ja Manchester Cityssä loistanut David Silva, jota on aiemmin hiukan sorsittu maajoukkueympyröissä. Myös Malagan Santi Cazorla on keikkunut sitkeästi mukana Espanjan miehistössä, ja uutena nimenä del Bosquen kuvioihin on noussut Athletic Bilbaon 23-vuotias Javi Martinez, joka pelaa tätä nykyä alakerrassa.

Leikkauspöydällä käynyt Barcelonan Carles Puyol ei ehdi toipua kisoihin mennessä, mutta hänen toppariparinsa Gerard Pique on pienikokoisen miehistön hujoppi ja siten tärkeä erikoistilannepelaaja. Myös verivihollisen Real Madridin riveissä pelaa erinomaisia alakerran pelaajia, sillä Raul Albiol, Sergio Ramos ja Alvaro Arbeloa ovat esiintyneet jo kymmeniä kertoja Espanjan väreissä. Vasemmalla Valencian Jordi Albasta ennustetaan pitkän tähtäimen seuraajaa Benfican Joan Capdevilalle.

Espanjalla riittää myös hyviä maalivahteja, joista selvä ykkönen on ollut toistasataa kertaa maajoukkueen tolppien välissä nähty Iker Casillas. Real Madridin 30-vuotiasta huippuvahtia pidetään niin suuressa arvossa, että hän kantaa kapteeninnauhaa. Muut veräjänvartijat ovat Barcelonan Victor Valdes ja Liverpoolin Jose Reina.

- Kaikille tämä (Puyolin poissaolo) on outo tilanne. Se jää nähtäväksi, vaikuttaako se meihin vai ei. Tulokset sen kertovat. Jos menemme turnauksessa pitkälle, kukaan ei muista sitä. Jos kuitenkin horjumme ensimmäisellä kierroksella, siitä puhutaan. Ongelma on nyt se, ettemme ole tuntematon vastustaja. Kaikki haluavat lyödä espanjan, toteaa Casillas.

Espanjan ottelut EM-karsinnassa

Liechtenstein – Espanja 0-4 (Torres 2, Villa, Silva)

Espanja – Liettua 3-1 (Llorente 2, Silva)

Skotlanti – Espanja 2-3 (Villa, Iniesta, Llorente)

Espanja – Tshekki 2-1 (Villa 2)

Liettua – Espanja 1-3 (Xavi, oma maali, Mata)

Espanja – Liechtenstein 6-0 (Negredo 2, Xavi, Sergio Ramos, Villa 2)

Tshekki – Espanja 0-2 (Mata, Alonso)

Espanja – Skotlanti 3-1 (Silva 2, Villa)