Suomessa puolivälieräottelua luonnehditaan yleisesti ”kuoleman otteluksi”. Totta kai, häviämällä sen ottelun on ulkona turnauksesta. Jos tähtäin on maailmanmestaruudessa, kuten Suomella on, välieräpeli on ihan samalla tavalla ”kuoleman ottelu”. Pelaajat eivät kuitenkaan peliä lähesty samalta kantilta kuin kaikesta ylireagoivat yleisö ja etenkin media.

- Tähtäin on pidemmällä, mutta jos pelaajana alkaa isoa kuvaa katsella, ei tästä mitään tule. Pitää tietenkin ymmärtää, missä mennään, mutta aika harvoin näissä peleissä kukaan kuolee. Se on jääkiekkopeli, joka kestää 60 minuuttia. Se on yksi peli niiden satojen joukossa, joita jokainen urallaan pelaa, puolivälierässä loistavasti esiintynyt puolustaja Mikko Mäenpää muistuttaa.

- Kun kiekko putoaa jäähän, se on vain yksi peli. Kaukalosta lähtee yksi voittaja ja yksi häviäjä, ja sillä siisti. Oma vasemman pakin kapasiteetti on niin rajallinen, että ei tässä voi kauhean isoa kuvaa miettiä. Yksi tilanne, yksi kiekko ja yksi kamppailu kerrallaan - sitähän jääkiekko on. Olkoot olosuhteet sitten lättyjää heinäkuussa tai MM-välierä Venäjää vastaan kotiyleisön edessä.

USA-otteluun Suomi tuli hienosti latautuneena. Samanlainen lataus pitäisi kaivaa vajaat kaksi vuorokutta myöhemmin uudestaan, mutta tämä ei Amur Habarovskin KHL-puolustajan mukaan tule aiheuttamaan ongelmia.

- Ainakin itselleni tämä ympäristökin tuo latausta niin paljon, että pitää mieluummin vähän jarrutella ja ottaa rauhallisesti. Ainakin itselläni se menee niin, että jos pelaan hyvin, siihen liittyy tietty rauhallisuus ja maltti. Minä en ainakaan osaa tulla hallille ihan kulmahampaat esillä ja rystyset valkoisina. Ulkoapäin tulee niin paljon latinkia, että se tulee vähän niin kuin itsestään.

Venäläispelaajan maltti ja huumori

Kaikki tietävät, että Venäjällä on rutkasti yksilötaitoa ja Suomen pitää puolustuspelissään olla hereillä. Mutta tärkein asia Venäjän horjuttamisessa on kuitenkin se, että Venäjälle annetaan mahdollisimman vähän kiekkoa.

- He tykkäävät pelata kiekon kanssa, ja se on heille tärkeää. Jos sitä asetelmaa pystyy kääntämään päälaelleen, siellä saattaa jossain vaiheessa huumori loppua. Jos pystymme vielä oman pään pitämään nollilla, joukkuepelaaminen ja -henki eivät ole perinteisesti Venäjän vahvuuksia. Siellä ei välttämättä maltti kestä sitä, Mäenpää sanoo.

Mäenpää pelasi siis menneen kauden Venäjällä - ja hyvin pelasikin. 29-vuotiaalla puolustajalla onkin kokemuksia siitä, kun venäläisen pelaajan huumori ja maltti loppuvat. Tapparan kasvatilta tulee jopa syvällistä pohdintaa suomalaisen ja venäläisen pelaajan luonteenlaatujen eroista.

- Se luonteenlaatu on hyvinkin erilainen kuin suomalaisella pelaajalla. Mikä on sitten parempi ja mikä huonompi - en minä tiedä. Siellä on ihan älytöntä taitoa, mutta en tiedä, onko siellä sellaista joukkuehenkeä kuin Suomessa. Tuleeko siellä se itsensä likoon laittaminen sataprosenttisesti ainakaan niin sisäsyntyisesti kuin meillä. Hurja ero luonteenlaaduissa on, vaikka naapurimaita olemmekin.

USA-voitto oli tietyllä tavalla vapauttava Suomen joukkueelle - etenkin, koska se tuli hyvällä pelillä. Mäenpäästä ainakin suorastaan huokuu palo päästä jo kamppailemaan finaalipaikasta.

- Tunnelma on levollinen. Venäjää vastaan on tulossa sairaan hieno peli, ja varmasti kaikki ovat siihen valmiina. Tämän hienompaa tilannetta ei voi olla.