Portugalilaiselta päävalmentajalta Fernando Santosilta vaaditaan melkoisia poppamiehen taitoja, jos Kreikka mielii menestyä Puolassa ja Ukrainassa. Hänen pitkäaikainen edeltäjänsä Otto Rehhagel pystyi kertaalleen johdattamaan joukkueen sensaatiomaiseen saavutukseen, mutta nykyään kreikkalaisten heikkoudet ja vahvuudet ovat kaikkien tiedossa. Samanlaista yllätysmomenttia ei ole enää aikoihin ollut kuin Portugalin kisoissa.

Santos, 57, tuntee kreikkalaisen jalkapalloilun läpikotaisin valmennettuaan AEK Ateenaa, Panathinaikosia ja PAOKia ennen maajoukkuepestiään. Perinteisesti maajoukkueen runko on muodostunut kotimaan liigan pelaajista, niin tälläkin kertaa. Kreikkalaisia pelaa toki muissakin sarjoissa, kuten Saksan Bundesliigassa.

Santos on antanut näyttömahdollisuuksia poikkeuksellisen monelle pelaajalle, mutta vajaan kahdeksan vuoden takaisia Euroopan mestareitakin nykyryhmästä löytyy. Kapteeninnauhaa kantaa Panathinaikosin kokenut keskikenttämies Giorgos Karagounis, joka viimeisteli ikimuistoisen avausmaalin isäntämaa Portugalin verkkoon vuoden 2004 kisoissa.

- On todellinen nautinto pelata EM-lopputurnauksessa. Lähdemme sinne nauttimaan, koska tavoitteemme oli selviytyä sinne. Emme kuitenkaan pidä sitä lomana. Meillä on hyvä joukkue ja kunnianhimoa. Aiomme käyttää mahdollisuutemme. Jos vältämme loukkaantumiset, meidän pitäisi pystyä pelaamaan hyviä pelejä, Karagounis arvioi.

Myös Karagounisin seurakaveri Kostas Katsouranis oli tuolloin isossa roolissa keskikentän puolustavana pelaajana. Hyökkäykseen oli tarjolla Panetolikosin 32-vuotias Angelos Haristeas, joka ratkaisi EM-loppuottelun Kreikan eduksi. Yksi maajoukkueen kaikkien aikojen maalitykeistä ei kuitenkaan mahtunut lopputurnauksryhmään.

Hiukan nuoremmista hyökkääjistä muun muassa Celticin Giorgos Samaras ja PAOKin Dimitris Salpingidis saavat vastuuta, vaikka kummankaan maalimäärät eivät häikäise. Kertaalleen jo maajoukkuekuviot jättänyt Samsunsporin Theofanis Gekaskin voi löytää itsensä pelaavasta kokoonpanosta. Kärkimiehistä yksikään ei tehnyt karsintapeleissä yli kahta maalia.

Konkareiden lisäksi keskikentällä katseet kääntyvät vuonna 1990 syntyneeseen Panathinaikos-tähteen Sotiris Ninisiin, jonka kautta hidasti syyskuussa tapahtunut paha polvivamma. Albaniassa syntyneen nuorukaisen pelaamisessa näkyy juuri niitä ominaisuuksia, joita nykyjalkapallossa tarvitaan. Taitava Ninis omaa hyvän pelinäkemyksen, nopeutta ja laukaisuvoimaa. Samaa ikäluokkaa on Olympiakosin lahjakas Giannis Fetfatzidis.

Alakerran nuoret toivot tienaavat elantonsa Saksassa. Vuonna 1992 syntynyt Kyriakos Papadopoulos on kova luu puolustuksen keskustassa, mutta Schalken mieheltä pelaaminen sujuu myös keskikentän puolustavassa roolissa. Toinen mielenkiintoinen nuorukainen on nimihirviö Sokratis Papastathopoulos, joka siirtyi täksi kaudeksi Werder Bremeniin lainasopimuksella Italiasta.

Puolustuksen tähti on kuitenkin Olympiakosin vahva laitapuolustaja Vasilis Torosidis, joka viimeisteli kahdessa karsintaottelussa tärkeät voittomaalit. Kotimaassaan vuoden 2010 parhaaksi pelaajaksi valittu Torosidis on vasta 26-vuotias ja saattaa hyvinkin siirtyä johonkin eurooppalaiseen suurseuraan lähitulevaisuudessa. Hänen seurakaverinsa Avraam Papadopouloskin lukeutuu Kreikan runkopuolustajiin.

Kreikka peluutti karsinnan kymmenessä kamppailussa peräti kolmea eri maalivahtia. Arisin Michalis Sifakis torjui kuudessa ja Palermon Alexandros Tzorvas kolmessa ottelussa. Kertaalleen tolppien välissä nähtiin AEK Ateenan Dimitris Konstantopoulos, mutta kolmannen kisapaikan nappasi lopulta PAOK:n Costas Chalkias.

Ihailtavan kurinalaisesti pelaavan Kreikan otteluista ei kannata odottaa maalijuhlia, mutta jotain joukkueen tasosta kertoo se, että karsinnassa tilille ei kertynyt ainuttakaan tappiota ja peräti 11 eri pelaajaa onnistui maalinteossa. Helpohkon F-lohkon kakkonen Kroatia jäi lopulta kahden pisteen päähän. Lopputurnauksessa Kreikkaa aloittaa vuoden 2004 tavoin isäntäjoukkuetta (Puola) vastaan.

- Siellä on 50 000 puolalaista katsomassa ottelua, eikä siitä tule helppoa. Toivottavasti myös meillä on faneja ja olemme osoittaneet, että pystymme haastamaan minkä tahansa vastustajan. Kuka tahansa asettuu vastaan, tarjoamme heille vastuksen, lupaa 35-vuotias Karagounis.

Kreikan ottelut EM-karsinnassa

Kreikka – Georgia 1-1 (Spyropoulos)

Kroatia – Kreikka 0-0

Kreikka – Latvia 1-0 (Torosidis)

Kreikka – Israel 2-1 (Salpingidis, Karagounis)

Malta – Kreikka 0-1 (Torosidis)

Kreikka – Malta 3-1 (Fetfatzidis 2, Papadopoulos)

Israel – Kreikka 0-1 (Ninis)

Latvia – Kreikka 1-1 (Papadopoulos)

Kreikka – Kroatia 2-0 (Samaras, Gekas)

Georgia – Kreikka 1-2 (Fotakis, Haristeas)