Valmennuspuolella Kroatiassa luotetaan pitkäjänteisyyteen, sillä entinen maajoukkuepuolustaja Slaven Bilic on häärinyt penkin päässä jo vuodesta 2006 lähtien. EM-lopputurnaus 2008 alkoi loistavasti, mutta turnauksen yhdeksi voittajasuosikiksi nostetun joukkueen taival päättyi katkeraan puolivälierätappioon Turkille. Bilic jatkoi Kroatian ruorissa, vaikka vuoden 2010 MM-turnaus meni sivu suun.

- Päätän tarinani (Kroatian päävalmentajana) EM-lopputurnauksen jälkeen. Nämä ovat viimeiset arvokisani. Päätyö on vielä edessä. Tällä hetkellä en ajattele sitä, mitä tapahtuu jälkeenpäin, vaan ainoastaan suurta tavoittettamme, Bilic kertoi toimittajille julkistaessaan alustavan kisamiehistönsä.

- Olen taatusti parempi valmentaja kuin vuonna 2008, mutta tavoite on sama - voittaa Euroopan mestaruus.

Perusteellisesti taustatyöt tekevä päävalmentaja osaa organisoida joukkueensa puolustuksen. Siitä kielii se, että oma maali pysyi EM-karsinnassa puhtaana peräti kuusi kertaa. Alakerran nestori ja isähahmo on Dinamo Zagrebin 34-vuotias kolossitoppari Josip Simunic, joka debytoi maajoukkueessa jo vuonna 2001. Lähes samaa kokoluokkaa on itävaltalaisia sukujuuria omaava Gordon Schildenfeld, joka edustaa seuratasolla Frankfurtia.

Simunicin 22-vuotias seurakaveri Domagoj Vida pystyy tarvittaessa pelaamaan niin keskellä kuin laidallakin. Vasemmalle ovat tarjolla Dnipron Ivan Strinic ja Bayern Münchenin Danijel Pranjic, kun taas oikealla nähdään usein Leverkusenin Vedran Corluka. Molemmat nousevat mielellään mukaan hyökkäyksiin. Alapuolella viimeisenä lukkona nähtäneen kokenut Stipe Pletikosa, Rostovin mainio maalivahti.

Kroatian keskikentällä häärii kapellimestari vailla vertaa. Tottenhamin 26-vuotias pelintekijä Modric kuuluu ehdottomasti maailman jalkapalloeliittiin ja on varmasti joukkueensa seuratuin pelaaja Puolassa ja Ukrainassa. Jo neljän vuoden takaisessa EM-lopputurnauksessa hänet valittiin tähdistökentälliseen, mutta nyt odotukset on hilattu vieläkin korkeammalle.

Toinen erittäin tärkeä lenkki on 29-vuotias kapteeni Darijo Srna, joka viihtyy keskikentän oikealla laidalla. Shakhtar Donetskin pelaaja tunnetaan erinomaisena keskittäjänä ja erikoistilannemiehenä, jolta sujuu maalintekokin. Hiukan nuorempia runkopelaajia ovat Sevillan Ivan Rakitic, Tottenhamin Niko Kranjcar sekä Dynamo Kiovan Ognjen Vukojevic, joka taitaa keskialueen puolustavan roolin.

Hyökkäykseen Bilicillä riittää valinnanvaraa, vaikka yksi fanien suosikeista, Bayern Münchenin patukka Ivica Olic, joutui jäämään kisoista pois. Bundesliigassa leipänsä tienaa myös Olicin tulevan seuran Wolfsburgin Mario Mandzukic, joka on vähitellen saanut maalihanansa auki maajoukkueessakin.

Muita tulivoimaisia hyökkääjiä ovat Evertonin Nikica Jelavic ja Dnipron Nikola Kalinic. Tulevaisuuden nimiin lukeutuu Dortmundin Ivan Perisic, joka voitti Belgian liigan maalikuninkuuden kaudella 2010-2011.

Eteläamerikkalaista verta hyökkäyspäähän tuo brasilialaissyntyinen Eduardo da Silva, joka otti Kroatian kansalaisuuden vuonna 2002 ja debytoi maajoukkueessa vuonna 2004. Täysosumia on tullut tasaiseen tahtiin, ja 29-vuotias pelaaja rikkoi 20 maalin rajapyykin viime vuonna. Eduardolla luulisi riittävän nälkää, koska neljän vuoden takainen EM-lopputurnaus meni häneltä sivu suun vakavan loukkaantumisen takia.

Kroatia kohtaa C-lohkossa hallitsevan mestarin Espanjan, vuoden 2006 maailmanmestarin Italian ja Irlannin, joka asettuu vastaan ensimmäisessä ottelussa 10. kesäkuuta. Bilicin mukaan kaikki keskittyminen on suunnattu juuri tuohon kamppailuun.

- Kaikella kunnioituksella heitä kohtaan, haluamme aloittaa turnauksen kolmella pisteellä. Tämä on meidän mahdollisuutemme. He ovat kovia, vahvoja, hyvin organisoituja ja puolustavat erittäin hyvin. Ainoa yllätys voisi olla se, että (Giovanni) Trapattoni muuttaisi peliä hyökkäävämmäksi. Se kuitenkin tekisi meidät vain tyytyväisemmiksi, hän sanoo.

Kroatian ottelut EM-karsinnassa

Latvia – Kroatia 0-3 (Petric, Olic, Srna)

Kroatia – Kreikka 0-0

Israel – Kroatia 1-2 (Kranjcar 2)

Kroatia – Malta 3-0 (Kranjcar 2, Kalinic)

Georgia – Kroatia 1-0

Kroatia – Georgia 2-1 (Mandzukic, Kalinic)

Malta – Kroatia 1-3 (Vukojevic, Badelj, Lovren)

Kroatia – Israel 3-1 (Modric, Eduardo 2)

Kreikka – Kroatia 2-0

Kroatia – Latvia 2-0 (Eduardo, Mandzukic)

Turkki – Kroatia 0-3 (Olic, Mandzukic, Corluka)

Kroatia – Turkki 0-0