Gronkowski (198 cm, 120 kg) loukkaantui välieräottelussa Baltimore Ravensia vastaan reilu viikko sitten. New England kohtaa ensi sunnuntaina Super Bowlissa New York Giantsin.

Toista NFL-kauttaan pelaava Gronkowski on pelinrakentaja Tom Bradyn luottopelaaja. Runkosarjassa Gronkowski koppasi komeat 90 syöttöä saavuttaen 1327 jaardia ja teki 17 touchdownia. Pudotuspeleissä vastaavat tilastot ovat 15 koppia, 232 jaardia ja 3 touchdownia.

Patriots on nostettu hienoiseksi ennakkosuosikiksi Super Bowliin, mutta mikäli Gronkowski on sivussa, kääntynee vaaka ainakin tasoihin. Gronkowski on käytännössä aina kentällä Patriotsin hyökätessä ja hän on Bradyn turva erityisesti vaikeissa tilanteissa (3. yrityksissä) sekä maalin lähietäisyydellä.

Patriotsilla ei ole montaakaan vaihtoehtoa korvaajaksi, sillä Gronkowskin ja Aaron Hernandezin jälkeen kyseiselle pelipaikalle ei löydy huippupelaajaa. Yksi päävalmentaja Bill Belichickin vaihtoehdoista on siirtää Wes Welker takaisin entiselle paikalleen sisemmäksi laitahyökkääjäksi. Nykyään Welker on ulompi laitahyökkääjä ja sille paikalle on enemmän vaihtoehtoja.

Päävalmentaja Belichick ei luonnollisesti suostu paljastamaan tarkalleen Gronkowskin tilannetta, mutta hän totesi, että miehen kuntoa tarkastellaan joka päivä.

Gronkowskin lisäksi myös hyökkäyksen linjamiehen Sebastian Vollmerin pelaaminen on epävarmaa. Vollmer on ollut sivussa edelliset seitsemän peliä, mutta Belichickin mukaan hän saattaa jopa tehdä paluun Super Bowlissa.