Kuopion Palloseurassa on tapahtunut paljon parin viime kauden aikana. Kukaan ei odottanut kuopiolaisilta samanlaista täysosumakautta kuin vuonna 2010, mutta pelit menivät silti alakanttiin viime kaudella. Liigassa voitot jäivät vähiin, ja lohtua tuli Suomen Cupista. HJK voitti loppuottelun, mutta finaalipaikka riitti viemään KuPS:n eurokentille myös ensi kaudeksi.

Yleisökatoa on ollut havaittavissa Savossakin, ja lähtötilanne kauteen on erilainen kuin parina viime vuonna. Suuria summia seuran toimintaan sijoittanut pääomistaja Ari Lahti on kiristänyt vyötä, ja budjetti on edellisvuotta pienempi. Esimerkiksi afrikkalaispelaajien määrä on hieman pudonnut, mutta tähtäin on edelleen kuuden parhaan joukossa.

Päävalmentaja Esa Pekosen mukaan ringin pienenemisellä on vaikutuksensa joukkueen pelaamiseen. Hän on arvioinut, että jatkossa palloa pidetään enemmän ja juoksemista tulee vähemmän. Viime kauden "telaketjupelitapa" osoittautui turhan raskaaksi, kun kolminkertaisen sarjan myötä otteluja kertyi aikaisempaa enemmän.

- Henkilökohtaisella tasolla toivottavasti aika paljon vähemmän joutuisin liippaamaan tuota palloa päällä. Jos se tulisi maata pitkin enemmän, niin silloin se pelaaminen toimisi varmaan sillä tavalla kuin sen on ajateltu toimivan. Se, että pitäisimme palloa enemmän emmekä ihan puhtaasti menisi päästä päähän koko ajan, niin se helpottaisi varmasti jaksamista pitkässä sarjassa, luottohyökkääjä Ilja Venäläinen kertoo.

- Hyvä kutina on. Meillä on paljon taitavia pelaajia. Seura on pyrkinyt viemään tätä hommaa siihen suuntaan, että pystyisimme pitämään enemmän palloa. Toki tulos on ollut kahtena viime vuotena ihan hyvä. Okei, viime vuosi olisi voinut mennä vielä paremminkin, mutta seurahistorian viimeisen 20-25 vuoden aikana ne olivat kaksi parasta sijoitusta, hän jatkaa.

"Messimäiseltä" Paanaselta odotetaan läpimurtoa

Seuran jättäneet nigerialaiset Dickson Nwakaeme ja Olajide Williams jättivät ison loven hyökkäyspeliin. Samuli Kaivonurmikin vaihtoi Ykkösen FC KooTeePeehen. Viime kaudella 11 liigamaalia paukuttaneen Venäläisen ranne murtui päätöskierroksella. Jos luottohyökkääjälle tapahtuisi vastaava vamma kesken kauden, KuPS voisi olla liemessä.

Loppuvuodesta jalkaleikkauksessa käynyt Antti Hynynenkin kantaa kortensa kekoon hyökkäyspäässä, mutta joukkue on kaivannut luovaa pelintekijää. Mainio erikoistilannemies Miikka Ilo löytyy jo vasemmalta laidalta. Hänen arvostaan kertoo 11 maaliin johtanutta syöttöä viime kaudelta. Uudeksi laitalinkiksi pestattiin Viron maajoukkuemies Sander Puri yksivuotisella sopimuksella. Laidalla viihtyy myös Purin taitava maanmies Ats Purje, joka on esiintynyt Veikkausliigassa aiemmin FC Interin riveissä.

Juho Nykänen lopetti pääsarjauransa lääkärinopintojen takia, eikä Patrice Ollokaan jatka keltapaidoissa. Keskikentän uusista nimistä nigerialainen Paul Obiefule on tehnyt vaikutuksen saavuttuaan seuraan ja Chris James tunnetaan jo Tampere Unitedin ajoilta. Nuorillekin voi on luvassa entistä enemmän peliaikaa, ja siksi Aleksi Paananen nousee entistä kovemmaksi tekijäksi. Potentiaalia pienikokoisella pelaajalla ainakin riittää. Muita lupauksia ovat Jerry Voutilainen ja Juuso Kupiainen.

- Paanasella olisi tänä vuonna aika lyödä itsensä läpi. Hän on "messimäinen" suhteellisen matala, mutta erittäin taitava pelaaja, luonnehtii Pekonen.

Keskuspuolustus hyvissä kantimissa

KuPS on päästänyt liikaa maaleja, ja uutena tulppana alakertaan hankittiin lähes kivitalon kokoinen Etchu Tabe. Mies oli viime kaudella yksi liigan parhaista puolustajista, vaikka pelasi surkeassa Rovaniemen Palloseurassa. Etenkin tappioasemassa Tabe nostettiin usein lopussa kärkeen, ja hän onkin melkoinen pelote Veikkausliigan puolustajille.

Taben tulon myötä ainakin keskuspuolustus on hyvissä kantimissa, sillä kokoonpanosta löytyvät myös vuoden jatkosta sopinut Pietari Holopainen, kippari Pyry Kärkkäinen ja Markus Joenmäki. Laitapuolustajista Atte Hoivala, Joni Nissinen ja Sami Räsänen edustavat nuoruutta sekä tulevaisuutta. Vastapainoa heille tuo tänä vuonna 40 vuotta täyttävä Tero Taipale, jolle pääsarjakausi on jo uran 14:s.

- Henki pukukopissa on hyvä. Voisi sanoa, että se on parempi kuin viime kaudella. Porukka on vähän vaihtunut ja muuta. Se on tuonut lisää energiaa ja innostusta. Kyllä se aistittavissa on, että varmasti tulee hyvä kausi, arvioi Kärkkäinen.

- Minulla ei ole mitään henkilökohtaisia tavoitteita. Tietenkin siitähän pitää aina lähteä, että pelaa parhaan kauden tähän mennessä. Talvipelit ovat menneet ihan ok ja näin. Tietenkin kesällä alkavat tosipelit. Huippukunto pitää tähdätä sinne, hän lisää.

Myös Mika Hilander yrittää omalta osaltaan pitää huolen siitä, ettei omiin mene yhtään ylimääräistä palloa. Liigatasolla pitkään penkkiä kuluttanut maalivahti on parin viime vuoden aikana vihdoin saanut mahdollisuuden ja käyttänyt sen erinomaisesti. Viime kauden lopulla Hilander oli yksi KuPS:n valopilkuista. Kakkosena on Joonas Pöntinen Mikko Vilmusen vaihdettua Ykköseen pudonneen RoPS:n riveihin.

Jos olisi ihan relax vaan, niin se ei olisi hyvä. Pikkuisen pitää olla perhosia vatsassa.

- Esa Pekonen

- Tunnelmat ovat ihan odottavat. Ei tässä mitään. Aina se pikkuinen hermostuneisuus on, mutta silloin se on hyvä merkki. Jos olisi ihan relax vaan, niin se ei olisi hyvä. Pikkuisen pitää olla perhosia vatsassa. Se on yleensä sen merkki, että olemme oikeilla jäljillä. Vielä ei yhtään tiedä, kuka pelaa ja millä paikalla. Tuntuu, että kaikki on vielä vähän epäselvää. Silloin se on hyvä merkki. Silloin täytyy olla koko ajan ainakin itse varpaillaan, hekumoi Pekonen.

- Joskus aikanaan sitä mietimme, että jos säilymme, niin me olemme pelanneet käytännössä alle ihan nappikauden. Nyt ei voi enää lähteä miettimään sellaisia. Kaksi edellistä kautta ovat osoittaneet, että pystymme voittamaan käytännössä kaikki pelit, jos kaikki menee hyvin. Tietysti pitkässä sarjassa tapahtuu aina notkahduksia välillä, mutta toivotaan, että tänä vuonna ne olisivat lyhyempiä kuin viime vuonna, tuumii puolestaan Venäläinen.

KuPS:n joukkue

Maalivahdit
1 Mika Hilander
16 Joonas Pöntinen

Puolustajat
2 Joni Nissinen
3 Pietari Holopainen
4 Tero Taipale
6 Pyry Kärkkäinen
9 Markus Joenmäki
21 Sami Räsänen
23 Etchu Tabe
24 Atte Hoivala
28 Jan Berg

Keskikenttäpelaajat
7 Antti Hynynen
10 Chris James
13 Aleksi Paananen
16 Juuso Kupiainen
18 Ali Koljonen
25 Paul Obiefule

Hyökkääjät
8 Jerry Voutilainen
11 Ats Purje
20 Miikka Ilo
22 Sander Puri
27 Ilja Venäläinen