Pitkäsellä musta ilta - Carolina syöksykierteessä
Joni Pitkäsellä ei ollut uransa paras ilta. (Arkistokuva)
Kuva: YLE
Carolinan puolustajalla Joni Pitkäsellä oli yksi uransa vaikeimmista illoista jääkiekkoliiga NHL:ssä. Pitkänen oli enemmän tai vähemmän syyllinen neljään takaiskumaaliin, kun Carolina hävisi jo seitsemännen ottelunsa peräkkäin, tällä kertaa St. Louisille maalein 2-5.
St. Louis ratkaisi ottelun jo ensimmäisen erän kolmella maalillaan. 1-0-maalissa Patrik Berglund vei Pitkästä ja Eric Staalia kuin pässiä narussa, ja David Perron pääsi iskemään kiekon ohi Cam Wardin. AHL:stä nostettu Yan Stastny pääsi lisäämään välissä johdon 2-0:een Cam Janssenin mainion karvaustyön seurauksena.
3-0-maalissa koko Carolinan viisikko jähmettyi totaalisesti, ja Jay McClement pääsi kuin varkain läpi. Pitkänen oli jälleen lähin Carolinan paitaa kantanut todistaja maalille. Erän lopussa Joe Corvo antoi pientä toivoa Carolinalle ylivoimamaalillaan.
Kaikesta huolimatta Carolinan päävalmentaja Paul Maurice osoitti valtavan luottonsa Pitkästä kohtaan. Oululaisen peliaika vain lisääntyi ottelun edetessä, ja peliaikaa kertyi yli puoli tuntia. Toisen erän ainoassa maalissa Pitkänen ryntäili siniviivalla itsensä ulos tilanteesta, ja syntyneestä ylivoimahyökkäyksestä Andy McDonald lisäsi Keith Tkachuk loistosyötöstä johdon jo 4-1:een.
Scott Walker teki Carolinalle lohdutusmaalin. Lopussa rämpivä joukkue haki vielä kavennusta ilman maalivahtia. Pitkäsen väsymys tuli selkeästi näkyviin, kun hän syötti keskialueella kiekon suoraan Perronin lapaan, ja 21-vuotias kanadalaishyökkääjä pääsi tekemään illan toisensa tyhjiin.
- Teimme kovemmin töitä kuin vastustaja. Vaikka Carolina laukoi enemmän, me saimme tarvitsemamme kaksi pistettä. Meidän täytyy pelata jatkossakin samalla tavalla, Perron peräänkuulutti NHL:n verkkosivuilla.
Pitkänen saattoi olla Carolinan näkyvin syntipukki, mutta tosiasiassa koko joukkueen peli on täysin sekaisin tällä hetkellä. Pitkäsen tapaan neljä miinus-merkintää saanut Eric Staal on ollut täysin yössä, eikä vastuunkantajia ole tällä hetkellä näköpiirissä. Carolina ei ole voittanut yhtään vieraspeliä tällä kaudella, mutta St. Louis -ottelu osoitti, että kotona joukkue on täsmälleen samanlaisissa vaikeuksissa.
- Emme voi romahtaa puolustuksessa, kuten tänään teimme. Emme ole arvostaneet pelin puolustuksellista osa-aluetta, Carolinan päävalmentaja Paul Maurice jyrisi.