Kolkka: MM-karsinnat huipentuvat

MM-karsinnat ovat takana ja toisaalta taas eivät ole, sillä edessä ovat nyt tavallaan karsintafinaalit eli kaksiosaiset jatkokarsinnat. Asetelmat ovat nyt aika lailla toiset, sillä mennään melkein kerrasta poikki -periaatteella. Karsintalohkossa on vielä yleensä varaa epäonnistumisiinkin, mutta nyt enää ei. Joukkueillakin on varmasti erilainen fiilis näiden pelien alla.

Paljon puhutaan siitä onko etu aloittaa kotona vai vieraissa. Totta kai jos ensimmäinen peli on vieraissa ja siitä saadaan hyvä tulos, on kotipeliin hyvä lähteä. Toisaalta voi ajatella niinkin, että ensi otetaan kotona voitto ja sitten on helpompi lähteä hakemaan vieraista se tarvittava tulos. Ei tähän ole yhtä oikeaa vastausta ja paljon riippuu maastakin - näitä asioita katsotaan eri maissa vähän eri kantilta.

Eurocup-säännöt johtavat tietysti siihen, että vierasmaalit ovat erityisen arvokkaita ja sellaisen päästämistä pyritään viimeiseen saakka välttämään. Jatkoon ja kisoihin ei kuitenkaan pääse tekemättä maaleja. Viime vuosina on nähty, että pelkkä tasapelin hinkkaaminen ei lähtökohtaisesti toimi ja se on pelkästään hyvä asia. En usko että näissä jatkokarsinnoissakaan mitään pelkkää 0-0:aa pelataan.

Ja sitten itse karsintapareihin. Suomalaisittain tutuin karsintojen pohjalta on Venäjä - Slovenia, jossa mekin saimme karsinnoissa nähdä että Venäjä on todella kova joukkue. Slovenia on kuitenkin suoriutunut hyvin viime vuosina, mistä osoitus on myös selviytyminen tänne saakka - ei se ihan vahingossa onnistu. Kyllä minä Venäjää tämän otteluparin selvänä suosikkina silti pidän.

Aika samanlaiset lähtökohdat ovat myös otteluparissa Portugali - Bosnia-Hertsegovina, selkeä suosikki löytyy. Portugali on viime vuodet ollut kova niin Euroopan kuin jopa koko maailmankin mittakaavassa. Jälleen ei kuitenkaan pidä aliarvioida bosnialaisia, heillä on yllättävänkin kova joukkue joka on kolkutellut kisaportteja aiemminkin. Portugali on suosikki, mutta ei mikään ylivoimainen sellainen.

Irlannin ja Ranskan kohtaamisesta voisi siitäkin äkkiseltään kaivaa suosikin esille, mutta Ranska on viime vuosina ollut aika ailahteleva eikä sellaista mestaruusvuosien parasta hurmosta ole löytynyt. Ranska on paperilla kova ja Irlantia taitavampi joukkue, mutta näitä pelejä ei paperilla pelata. Irlanti on kuitenkin vahva ja nimenomaan joukkueena aina kova ryhmä. Taidoiltaan se ei ole ihan ykköstasoa, mutta joukkuepelissä tuntuisi olevan etu Ranskaan nähden. Hyvin tasaista ennakkoon, mutta ehkä Ranska sittenkin on lievä suosikki.

Ja tasaista on ennakkoon myös otteluparissa Kreikka - Ukraina. Kumpikin on tavallaan erittäin kova joukkue. Kaikki muistavat Kreikan Euroopan mestaruuden ja ainakin itse sen jälkeen mietin, että onko edessä notkahdus. Hyvin kuitenkin Kreikka on sen jälkeenkin ollut kaikissa karsinnoissa tappelemassa kärkipäässä. Ukrainalla on pitkät perinteet entisen Neuvostoliiton ajoilta ja siellä on todella kovia joukkueita kuten Kiovan Dynamo, jolla on aika lailla meriittejä myös eurokentiltä. Kun maajoukkueesta tulee melkein puolet sitten näistä samoista joukkueista, pitäisi yhtenäisyys olla ainakin taattu. Tämä on ennakkoon ehkä tasaisin pari ja hyvin mielenkiintoinen sellainen. Kummankaan kisapaikka ei yllättäisi.