Lentopalloilija Riikka Lehtonen aikoo vaihtaa lentopalloparketit beach volley -kenttien santaan. Tavoitteena on mitali Rion vuoden 2016 olympialaisista.

- Kyseessä on pitkä projekti, jota on suunniteltu vuosia. Tämä hanke mahdollistaa beach volleyn pelaamisen ammattimaisesti, mitä Suomessa eivät ole muut tehneet kuin Nyströmit, Lehtonen kertoi Yle Urheilulle.

Lehtonen on lentopallossa saavuttanut muun muassa Mestarien liigan voiton sekä neljän eri maan mestaruuden. Beach volley on ollut hänen unelmansa jo pitkään.

- Se on ollut harrastus ja keino pitää itseni kunnossa kesäisin lentopalloa varten. Valitettavasti mahdollisuuteni päästä seuraaviin olympialaisiin on vain beach volleyn kautta. Olisi hienoa jos voisin tehdä harrastuksestani ammatin, kuten aikoinaan lentopallonkin kohdalla, hän kertoi.

Lehtonen ei tingi tavoitteistaan beach volleyssa, kuten ei tehnyt lentopallonkaan kohdalla.

- Vain olympialaisiin meno ei ole tavoitteena, vaan kyllä sieltä lähdetään tavoittelemaan ihan kirkkaimpia mitaleja.

Lentopalloura päättyy ensi kevääseen

Lehtonen teki hiljattain sopimuksen Italian lentopalloliigaan nousseen Icos Creman Creman kanssa. Hän ei usko beach volleyn muuttavan lentopallouraa ainakaan tällä kaudella.

- Tämä on ollut ensimmäinen ammattimainen kesä vain beach volleyn parissa ja on ollut kiva nähdä minkälaista on ammattimainen beach volley -valmennus. Maarianhaminan World Tourin jälkeen lähden Italiaan vähän myöhemmin kuin muut pelaajat siellä, Lehtonen taustoitti.

Tuleva kausi on kuitenkin viimeinen lentopalloilijana.

- Pelaan tulevan kauden loppuun joukkueen kanssa ja sen jälkeen ensi keväänä ryhdyn täysillä vain beach volleyn pelaajaksi.

Pari hiekkakentille haussa

Beach volleyn pari Lehtosella on vielä haussa.

- Tässä projektissahan talliin haetaan Suomen parhaita mies- ja naispelaajia ja katsotaan kuka sopii kenenkin pariksi. Pareja ei siis ole vielä muodostettu, ja niitä on myös mahdollista muuttaa projektin aikana. Toistaiseksi parini on Taru Lahti, mutta se saattaa projektin aikana myös vaihtua.

Lehtosen käsityksen mukaan projektiin on tarkoitus muodostaa naisiin neljän ja miehissä 4-6 pelaajan rinki. Myös Suomen pitkäaikaiset lajin naisvaltiaat Emilia ja Erika Nyström voivat liittyä rinkiin. Lentopalloliittoon on palkattu beach volley -valmentaja Kai Liukkonen.

- Onhan se treenaaminen ihan erilaista beach volley -valmentajan kanssa. Tämä kesä on kyllä osoittanut minulle sen. Ehdottomasti tarvitsen valmennusta ja hattua täytyy nostaa Nyströmeille, jotka vetivät ensimmäiset vuotensa ilman valmentajaa, totesi Lehtonen.