EM-lopputurnauksen alkulohkot saatiin päätökseen eilen Donetskissa ja Kiovassa. Ruotsi näytti vahvaa henkistä kanttia voittamalla Ranskan ja samalla ruotsalaiset pääsivät kotimatkalle hieman paremmissa tunnelmissa kuin vaikkapa Hollanti. Ruotsi ei tietenkään ollut yleisesti ihan yhtä suuri suosikki, mutta Ruotsissa odotukset olivat erittäin kovat. Siellä kuiskittiin jopa mahdollisuudesta finaaliin.

Ruotsin voitolla tiistaina ei ollut kovin suurta merkitystä lohkolle. Tämä johtui siitä, ettei Ukraina pystynyt ottamaan Englannilta pistettä tai pisteitä. Ukraina pelasikin vain voitosta, sillä tasapeli ei olisi riittänyt mihinkään – tasapisteissä Ranska oli aina edellä keskinäisen ottelun voiton vuoksi. Ja voittoa Ukraina todella lähti hakemaan, mutta joukkue törmäsi tältä keväältä ja kesältä niin kovin tuttuun ajoneuvoon, bussiin.

Roy Hodgson pääsi Ukraina-otteluun ihannetilanteesta. Altavastaajan rooli oli perusteltu, jatkopaikka tulisi tasapelillä ja vastustajan olisi jossain vaiheessa otettava riskejä, jos Englanti vain pitää maalinsa puhtaana. Ottelun alku todisti kaikki ennakkoarvelut tosiksi: linja-autossa on tunnelmaa, tosin tällä kertaa tunnelma oli mahtava linja-autoasemalla, jossa oli parkissa vain yksi bussi ja se oli punainen, Englannin kaksikerroksinen versio. Kesti yli kymmenen minuuttia ennen kuin Englanti yritti ja pääsikin ensimmäiseen kontrolloituun hyökkäyksen tapaiseen yli keskiviivan. Pelattiin yli 25 minuuttia ennen kuin Englannin laitapuolustajat nousivat ensimmäisen kerran. Joukkueella oli kaksi linjaa pelin alla, Rooney vähän ylempänä ja sitten yksi kärki.

Taktiikka vaatii erinomaista maalivahtipeliä sekä tietysti onnea, jonkinlaisen taidon ja taistelutahdon lisäksi. Joe Hart pelasi taas hyvin, ja taitoa edusti lähinnä Steven Gerrard, taistelutahtoa sekä puolustusuhrautuvuutta John Terry - kaksi luottomiestä Royn pelitavassa, todellisia ”senior playereita”, joihin Roy aina nojaa. Englannin harvat tilanteet, täysin odotusten mukaan, tulivat vastahyökkäyksistä ja erikoistilanteista, joita antaa yksinoikeudelle Stevie-G. Ukraina vyörytti kerta toisensa jälkeen hyökkäyksiään, mutta aina jotain oli tiellä tai pallot menivät yli tai ohi.

Ja sitten iski salama kotiyleisön niskaan: heti toisen jakson alussa jälleen yksi Gerrardin laatupallo, hieman onnea kimmokkeissa ja kukapa muu kuin Rooney iskemässä uutukaisella hiuspehkollaan pallon sisään. Sillä hetkellä peli oli käytännössä ohi, sillä Ukrainan olisi pitänyt tehdä kaksi maalia päästäkseen jatkoon. Roy Hodgsonin valmentamia joukkueita vastaan on hyvin vaikea tehdä yhtäkään eikä Ukrainan taso riittänyt mitenkään kahden osuman iskemiseen. Ei vaikka joukkue toi vaivaisen Shevan lopuksi kentälle tekemään omat jäähyväisensä yhtenä Ukrainan kaikkien aikojen suurimmista urheilijoista.

Toki Kiovassa ja Donetskissa seurattiin toisten otteluita tarkasti. Kun Englanti meni johtoon, Ranskalla ei ollut pakonomaista tarvetta tehdä mitään, sillä sielläkin varmasti arveltiin, ettei Ukraina kahta maalia tee. Ranskalle oli todennäköisesti samantekevää, tuleeko vastaan Espanja vai Italia. Lohtua kakkossijasta toi varmasti myös se, että Ranska pelaa lauantaina Donetskissa eli kaupungissa, jossa he ovat asuneet kisojen alusta lähtien loisteliaassa Shahtar Donetskin harjoituskeskuksessa. Askelmerkit ovat tutut, samoin ilmasto, toisin kuin Espanjalle, joka pelasi kaikki alkusarjan ottelunsa Gdanskissa. Mielenkiintoista muuten, että lohkovoittaja joutuu matkustamaan tuhansia kilometrejä vieraisiin olosuhteisiin…

Bussi piti loppuun asti ja kisojen kolmannenkin isäntämaan tie päättyi tähän. Doubledecker matkustaa seuraavaksi Kiovaan ja kohtaa Italian, catanaccion luojan. Mielenkiintoinen ottelu edessä…

Jari Litmanen