Stanley Cup -finaalit heräsivät henkiin viidennessä loppuottelussa. Ottelujen 2-4 jälkeen näytti vääjäämättömältä, että Los Angeles Kings voittaa Stanley Cupin. Viidennessä ottelussa New Jersey Devils otti voiton huippuesityksellä, joten nyt sarja on täysin auki.

Kuudes loppuottelu pelataan Los Angelesissa yöllä. Vaikka Devils on napannut henkisen yliotteen, Kingsillä on edelleen hyvä sauma kääntää ottelusarja itselleen, sillä kolmatta ottelua lukuun ottamatta kaikki finaalit ovat olleet erittäin pienien marginaalien pelejä. Seuraavassa on lueteltuna asiat, joihin ottelu todennäköisesti ratkeaa.

1. Maalivahdit

On päivänselvä asia, että se kumpi voittaa maalivahtien taistelun, voittaa myös ottelun. Niin on käynyt tähän mennessä jokaisessa ottelussa, ja niin tulee käymään myös kuudennessa finaalissa. Tässä katsannossa myös tuurilla on suuri merkitys, koska maalit ovat olleet kiven alla läpi sarjan.

Jonathan Quick oli täysin ohittamaton kolmessa ensimmäisessä loppuottelussa. Kings-maalivahdin absoluuttinen huipputaso on korkeammalla kuin New Jerseyn Martin Brodeurilla. Tämä ei suinkaan tarkoita, että Brodeur olisi pelannut huonosti. Kahdessa edellisessä finaalissa Brodeur on ottanut Quickin päänahan.

On kuitenkin huomioitava, että Quickille on koko sarjassa tehty vain yksi varsinaisesti rakennettu maali. Adam Henriquen voittomaali neljännessä loppuottelussa on ainoa suora laukaus, jolla Quick on yllätetty.

Seitsemästä Devilsin tekemästä maalista kaksi on mennyt Kings-pakki Vjatseslav Vojnovin kautta, yksi Ryan Carterin onnekkaalla ohjauksella, yksi Quickin oman mailapelihölmöilyn seurauksena, yksi pomppi suoraan takatolpalle Patrik Eliasin lapaan ja yhden Ilja Kovaltshuk teki tyhjiin. Brodeur on päästänyt kymmenen maalia, ja siinä joukossa on katsantokannasta riippuen 5-6 suoraa laukausta. Siinä on eroa.

Toki on huomioitava myös, että pomput ovat menneet nyt kokolailla tasan. Los Angeles tarvitsi tuuriakin ensimmäisen ja toisen finaalin voittamiseen, New Jerseyllä on ollut taivaankappaleet paremmassa asennossa peleissä neljä ja viisi. Lähtökohtaisesti maalivahtiosastolla etu on hienoisesti Los Angelesilla.

2. Avausmaalin merkitys

Kliseistä kenties kulunein on ollut todenmukaisempi kuin koskaan näissä finaaleissa. Jokaisessa ottelussa avausmaalin tekijä on voittanut ottelun. Tässä on toki mukana myös aimo annos sattumaa, mutta kuudennessa loppuottelussa avausmaalin merkitys on vielä suurempi kuin aiemmin tässä sarjassa.

Jos New Jersey tekee avausmaalin, on olemassa riski, että Kingsin pakka alkaa hajota. Los Angelesin mestaruus näytti jo varmalta, mutta New Jersey on noussut kuilun partaalta. Jos Devils saa aikaan avausmaalin Los Angelesissa, sen vaikutus voi olla Kingsin kannalta henkisesti tuhoisa. Jopa niin henkisesti vahvalle joukkueelle, kuin Kings on tänä keväänä ollut.

On nimittäin muistettava, että Kings ei ole joutunut vaikeuksiin koko kevään aikana ennen finaaleja. Kun joukkue on tottunut jyräämään vastustajansa tylysti tieltään, kova paikka olisi arvaamaton. Kääntäen, jos Kings tekee avausmaalin, sen junaa ei helpolla pysäytetä.

3. Vjatseslav Vojnov

Kingsin tulokaspuolustajan taso on laskenut finaalien edetessä. Finaalisarjan alussa Kingsin puolustus oli niin lujaa tekoa, ettei sitä horjutettu minkäänlaisella karvauksella. Ei ollut yhtään heikkoa lenkkiä.

Parissa viime ottelussa Vojnov on ollut heikko lenkki Kings-puolustuksessa. Puolustajan kiekkovarmuus ei ole ollut muun Kings-puolustuksen tasolla, ja virheitä on tullut. Devils on huomannut tämän ja paineistanut Vojnovia erityisesti. On vuorenvarmaa, että paineistus jatkuu myös loppusarjan ajan.

Vojnov on noussut NHL-kokoonpanoon pelirohkeutensa ansiosta, mutta parissa viime pelissä Vojnovia on vaivannut varovaisuus ja jopa hätäily. Vojnovin kautta on mennyt myös kaksi maalia sisään finaalisarjassa. Vaikka tämä on lähinnä sattumaa, sattumaa ei välttämättä ole se, että se on ollut juuri Vojnov, joka on seissyt väärässä paikassa väärään aikaan. Parantaa pitää.

New Jerseyn puolustus oli finaalisarjan alussa huomattavasti riskialttiimpi kiekon kanssa, mutta Vojnovin tasonlaskun ja toisaalta Henrik Tallinderin mukaantulon myötä Devils-puolustus on selviytynyt urakastaan Kings-puolustusta paremmin kahdessa edellisessä ottelussa.

4. Ilja Kovaltshuk

Devilsin supertähti on ollut täysin yössä finaaleissa. Suurin syy siihen, että Travis Zajacin ketju on saanut aikaan vasta yhden maalin. Ja senkin Zach Parise teki Jonathan Quickin lahjoituksesta.

Kovaltshuk hiihtelee pelin ulkopuolella, eikä pelätty laukauskaan ole suunnattu kohti maalia. Jos Kovaltshuk jollain ihmeellisellä tavalla pystyy nostamaan tasoaan - kuten Kanadan MM-finaalissa 2008 heikohkon turnauksen jälkeen - Devils on monta pykälää vahvempi joukkue. Mutta se on iso jos.

5. Kingsin kakkosketju

Jeff Carter on tehnyt finaaleissa pari isoa maalia, mutta kahdessa viimeisessä ottelussa Carterin, Mike Richardsin ja Dustin Pennerin ketju on ollut heikko - selkeästi Kingsin heikoin. Richardsin ketjun kasvot on tähän mennessä pelastanut lähinnä se, että New Jerseyn ykkösketju on myös alisuorittanut.

Anze Kopitarin ketju oli valmis kantamaan Kingsin mestariksi jo viidennessä ottelussa, mutta richardsit eivät lähteneet talkoisiin mukaan. Kings on sen tyyppinen joukkue, että jokaiselta ketjulta vaaditaan vahvaa panosta.

Kun New Jerseyn puolustus on tiivistynyt, tilaa ja aikaa on yhä vähemmän. Tämä on toki näkynyt myös kapteeni Dustin Brownin pelaamisessa finaaleissa, mutta ennen kaikkea se on näkynyt Richardsin kolmikon otteissa. Katseet kääntyvät sentteriin, sillä Carter ja Penner eivät ole ahtaalla sota-alueella omimmillaan.