Keväällä 2004 Timberwolves eteni Kevin Garnettin johdolla aina konferenssifinaaliin saakka, mutta siitä eteenpäin suunta on ollut alaspäin. Garnettin siirryttyä Minnesotasta Bostoniin 2007, alkoi todellinen alamäki. Kahdella viime kaudella joukkue voitti enää vaivaiset 17 ja 15 runkosarjaottelua 82:sta. Kausi 2010-2011 päättyi joukkueen osalta 15 ottelun mittaiseen tappioputkeen, ja kuluvalla kaudella vasta neljäs ottelu toi helpottavan voiton. Sen jälkeen suunta on ollut kuitenkin lupaava.

Kun tynkäkauden 66 ottelun runkosarjasta on noin kolmannes pelattuna, on Timberwolves voittanut jo 10 peliä. Joukkueen avainpelaaja Kevin Love on nostanut profiiliaan hyökkäyspäässä roimasti, eikä hän ole enää pelkkä levypallospesialisti, vaan monipuolinen ja pelätty laituri. Mutta suuri tekijä Loven - ja koko joukkueen - tulosten parantumiseen on myös siinä, että tarjoilu on aivan eri tasolla kuin vaikkapa kaudella 2010-2011, jolloin pelintekijän viitta oli lähes yksinomaan Luke Ridnourin harteilla.

21-vuotiaan Ricky Rubion sopeutumista maailman kovimpaan liigaan on epäilty siitä saakka, kun Minnesota hänet varasi kesällä 2009. Rubio ei syöksynyt heti mahdollisuuden saatuaan taalakentille, vaan jäi kehittämään taitojaan Espanjan ja Euroliigan koviin koitoksiin. Jälkeenpäin katsottuna päätös oli oikea, vaikkakin nuorukaisella on yhä rutkasti tekemistä heikkouksiensa karsimisessa.

Rubion NBA-ura alkoi vaappuen. Näyttävät syötöt löysivät toisinaan kohteensa, mutta seuraavassa hyökkäyksessä vastustaja sai pallon usein kuin ilmaiseksi. Kauden edetessä Rubio on onnistunut karistamaan pahimman jännityksen harteiltaan, ja peliajan lisääntyessä tulostakin on alkanut tulla. Tammikuun päättyessä hän on koko liigan syöttötilaston neljäntenä 8,9 keskiarvolla. Edellä ovat vain sellaiset herrat kuin Steve Nash, Rajon Rondo ja Chris Paul.

Vale, emävale, tilasto. Näinhän sitä on totuttu ajattelemaan. Tilastot kuitenkin paljastavat myös Rubion heikkouden, eli heittopelin. Kakkoset ovat uponneet 38- ja kolmoset 35-prosenttisesti, mikä ei riitä alkuunkaan. Tammikuun lopulla Lakersia vastaan hän sai vastustajan kovassa puristukessa vaivaiset kaksi pelitilanneheitto 13:sta sisään. Tilanne ei kuitenkaan ole millään tavoin kriittinen. Minnesotan joukkueella ei ole menestyspaineita, ja Rubiokin saa totutella NBA:n vaatimuksiin.

Rubion pelin kannalta oleellista olisi keskittyä siihen minkä hän parhaiten taitaa. Hänellä on ilmiömäinen kyky luoda tilanteita kuin tyhjästä. Ja urheilukanava Espn:n tilastojen mukaan Rubio on koko liigan ykkönen viimeisen neljänneksen aikana annetuissa korisyötöissä, eli hän ei jäädy ratkaisupaikoissa. Ja tilastot paljastavat myös sen, että hänen heittoprosenttinsa on viimeisten neljännesten osalta huomattavasti parempi kuin kolmella ensimmäisellä neljänneksellä.

Kausi on vielä pahasti kesken, eikä vielä voida nimetä kauden voittajia tai häviäjiä. On kuitenkin jo selvää, että Ricky Rubio on osoittanut taitojensa riittävän tietyiltä osin maailman parhaiden tasolle. Hänen uransa NBA:ssa on kuitenkin vasta alussa, ja jatkossa hänen nimensä on vastustajien papereissa entistä paksummalla tussilla alleviivattuna. Ja silloin vasta mitataan mistä Joventut Badalonan kasvatti on tehty.

Antti Laaksonen
Kirjoittaja on YLE Urheilun toimittaja