Jääkiekon SM-liigan pienimmällä pelaajabudjetilla operoiva SaiPa on pelannut tällä kaudella kolme ottelua, joista tuloksena on kolme voittoa varsinaisella peliajalla. Sputnikit ovat kaataneet SM-liigan mammutteihin lukeutuvat Kärpät ja HIFK:n vieraissa sekä viime vuoden hopeajoukkueen Pelicansin kotonaan.

Sanomattakin on selvää, että SaiPan pukukopissa on tällä hetkellä hulppea tunnelma. Joukkue ei ole kuitenkaan sairastunut luulotautiin. Tiistain HIFK-voiton jälkeen viesti pelaajistosta oli selkeä: pelaajat totesivat hyvällä huumorilla, että tästä pitää nyt nauttia, sillä tuskin tämä kauaa kestää.

Kevään 1999 nelossijansa jälkeen vain kerran pudotuspeleihin selviytynyt SaiPa elää tällä hetkellä ”15 minutes of glory” -hetkeään - 15 minuuttiaan (positiivisessa) valokeilassa. ”Idän ihme” saa joka vuosi ihmisten sympatiat, mutta sarjan kärjessä joukkue ei ole aiemmin keikkunut edes alkukaudella. Lappeenrannassa tilanteesta otetaan tietenkin kaikki ilo irti.

Miksi nimetön SaiPa sitten on SM-liigan kärjessä? Syyt ovat lopulta loogiset. Tuore päävalmentaja Pekka Tirkkonen sai aloittaa työnsä hyvältä, Ari-Pekka Selinin monta vuotta rakentamalta pohjalta. Mestiksen SaPKossa hyvää työtä aiemmin tehnyt Tirkkonen ei ole liiemmin lähtenyt muuttamaan saipalaisen jääkiekon peruspilareita.

SaiPa on kovakuntoinen ryhmä motivoituneita pelaajia. Sen vahvuudet ovat tiiviissä keskialueen puolustamisessa ja suoraviivaisessa (vasta)hyökkäämisessä. Kiekon palauttaminen alaspäin on käytännössä kiellettyä, ja muutenkin pelaamisesta on karsittu hienoudet pois. Joukkueessa ei ole liikaa taitoa, ja peli on sen näköistä.

Tärkein asia on se, että saipalainen jääkiekko on helppo omaksua. Pelaajat tietävät tarkalleen, mitä missäkin pelitilanteessa tulee tehdä. Ja mikä tärkeintä, kaikki pelaajat pelaavat samaa jääkiekkoa kussakin tilanteessa - eli suomeksi he ovat samalla pelikirjan sivulla, jolloin virheitä ei tule ainakaan väärinkäsitysten takia. Virheet - joita toki tulee - ovat henkilökohtaisia virheitä.

Kuin tehty syksyä varten

Kyseinen Tirkkosen peli on kuin tehty syksyn peleihin. Kun suurin osa joukkueista vasta opettelee pelaamaan valmennusjohtojensa haluamaa jääkiekkoa, SaiPan suoraviivainen ja tiivis pelitapa toimii. Paras esimerkki oli tiistain HIFK-ottelu. HIFK:n paletti on tällä hetkellä vielä niin sekaisin, että SaiPa pääsi iskemään vahvuuksillaan helsinkiläiset jäänrakoon.

Muidenkin joukkueiden pelaaminen kehittyy kohti loppusyksyä mentäessä. Kun SaiPaa vastaan luistelee koko ajan paremmin organisoituja joukkueita, pisteiden haaliminen vaikeutuu kierros kierrokselta. Viimeistään marraskuussa realismi iskee SaiPaa kasvoille, ja tiukat ottelut alkavat kääntyä yhä useammin tappioiksi.

Mitä SaiPalta sitten voi odottaa tällä kaudella? Oikeastaan ihan samanlaista kautta kuin viime vuosina muutenkin. Oleellista on juuri se, kuinka kovalla prosentilla SaiPa pystyy tiukkoja otteluita kääntämään edukseen. Jos nyt nähden kaltainen lento jatkuu marraskuulle saakka, SaiPalla on jo melkoinen pistepotti kasassa. Pudotuspelipaikka on SaiPan unelma, ja se on mahdollisuuksien rajoissa.

Yksilöt tekevät joukkueen, ja kolmessa ensimmäisessä ottelussa moni SaiPa-pelaaja on jo ehtinyt säväyttää. SaiPan tehoketjun ovat muodostaneet hyvin toisensa löytäneet KalPa-hylkiöt Tommi Jokinen ja Jaakko Rissanen sekä Roberts Jekimovs. 22-vuotias latvialainen on ns. aallonharjapelaaja, joka loistaa silloin, kun joukkueella kulkee. Kun ei kulje, Jekimovs katoaa liian usein kuvasta täysin.

Stefano Giliati, Anssi Löfman ja Jesse Mankinen ovat muodostaneet liukkaan ja tehokkaan kakkosketjun. Isokokoiselle Olavi Vauhkoselle Jokipojat-aika teki todella hyvää, ja nyt hän näyttää pystyvän pelaamaan vahvuuksillaan myös SM-liigassa. Ville Koho on Ville Koho - varma kuin kallio.

Puolustus oli suuri kysymysmerkki ennen kauden alkua, ja ykköspakki Per Savilahti-Naganderin loukkaantuminen avauskierroksella synnytti niitä lisää. Kysymysmerkki se on yhä, mutta tähän mennessä etenkin Jere Pulli ja Lauri Taipalus ovat täyttäneet paikkansa kokeneempien Antti Bruunin ja Mikko Pukan rinnalla mainiosti. Lisäksi Brian Salcido on tulossa lokakuussa takaisin.

SaiPa elää tällä hetkellä kuherruskuukauttaan Pekka Tirkkosen kanssa, ja se on pelkästään positiivinen asia koko SM-liigan kannalta. Ja mikä tärkeintä, SM-liigan kärkipaikka on tullut täysin ansaitusti - toistaiseksi.