Joka vuosi ennen MM-kisoja kuhina pyörii saman kysymyksen äärellä. Ketä Leijonat saa MM-kisoihin NHL:stä? Keitä NHL:n huippupelaajia on tulossa muille maille? Onko Suomella mitään mahdollisuuksia, kun on vain neljä NHL-pelaajaa mukana? Pälä pälä.

Kysymysasettelu on nykymuodossaan osoittautunut täysin toissijaiseksi. Tälläkin kertaa jo ennen välieriä turnauksesta putosivat eniten NHL-pelaajia riveihinsä haalineet Kanada, USA ja Ruotsi. Mitaleita ratkovat maat, jotka ovat vain kuorruttaneet eurooppalaisen runkonsa NHL-pelaajilla.

- Aina siellä on raskas kausi jätkillä alla, ja sen jälkeen ei ole varmaan aina niin helppo syttyä näihin peleihin. Pienestä kaukalosta isoon hyppääminen vaikuttaa myös. Ei kai siihen kauheasti voi sanoa. Joskus se menee näin, ja joskus toisinpäin, itsekin NHL:ssä aikanaan pelannut, mutta nykyään KHL:stä elantonsa tienaava Antti Pihlström kuittaa.

Pihlström esiintyi erinomaisesti edukseen Yhdysvaltoja vastaan puolivälierässä. Salavat Julajev Ufan hyökkääjä loi pohjan Leijonien dramaattiselle voittomaalille, sillä hänen uhkarohkea syöttönsä poikki kentän tavoitti Petri Kontiolan, joka lopulta syötti Jesse Joensuun osuman.

- Ei siinä mitään. Kaveri oli vapaana, niin pakko oli heittää. Jos sitä alkaa liikaa miettiä, pelistä ei tule mitään. Pitää olla rohkea ja tehdä se, mitä ajattelee, Pihlström virnuili.

"Onhan siellä hirveä nimilista"

USA-otteluun Suomi sai kaivettua huikean latauksen, johon äänekäs kotiyleisö toi oman mausteensa. Seuraavan kerran vastaavanlainen lataus on kaivettava heti lauantaina, kun Venäjä luistelee vastaan MM-välierässä.

- Kyllä se tästä lähtee. Siellä on kotiyleisö ja kaikki kannustavat. Nyt olemme jo saavuttaneet paljon, mutta paljon on vielä myös saavutettavaa. Uskon, että joka jätkä pystyy latautumaan samalla tavalla - ehkä jopa paremmin - Venäjä-peliin. Aika rauhallista on vielä meno joukkueen keskuudessa. Kaikki tietävät, mikä se oikea tähtäin on. Nyt olemme vasta matkalla, Pihlström totesi vakuuttavasti.

Venäjällä riittää myös niitä paljon puhuttuja NHL-tähtiä - painotus jälkimmäisellä sanalla. Pavel Datsjuk, Aleksander Ovetshkin, Jevgeni Malkin ja kumppanit eivät kuitenkaan pelota Suomen nelosketjun sähisijää.

- Onhan siellä hirveä nimilista, mutta niin on muillakin joukkueilla ollut. Ei se aina se nimi siellä selässä merkitse. Joukkueena voimme pärjätä, kunhan tehdään kaikki samalla tavalla, Pihlström muistutti.

- Viime vuodesta ja EHT-peleistä on oppinut, että meidän pitää hyökätä. Jos Venäjän antaa hyökätä, he hyökkäävät koko päivän. He eivät tykkää puolustamisesta. Meidän pitää pitää kiekkoa. Se oli viime vuonna meidän aseemme, ja tänä vuonna yritämme samaa.

Pihlström siirtyi Venäjälle pelaamaan kesken menneen seurajoukkuekauden. Kielikin on tarttunut jo jonkin verran - mutta kommunikaatio on vielä lapsenkengissä.

- Kyllä sitä jotain jo osaa, mutta puhutaan ihan suomea heille. Ehkä se ottaa heitä päähän enemmän, Pihlström naureskeli.