Sofiassa pelataan 8.-13.5.2012 lentopallon Euroopan maaosaedustuksesta olympialaisiin. Vain turnausykkönen tulee valituksi Lontoon kisoihin. Mukana Bulgariassa ovat isäntien lisäksi syyskuun EM-kisojen mestari Serbia ja hopeamitalisti Italia, esikarsintojen voittajat Suomi, Espanja ja Saksa sekä parhaat esikarsintakakkoset Slovakia ja Slovenia.

Kaksi viimemainittua selvisivät mukaan, koska loppuvuoden maailmancupista olympialipun lunastivat parhaiten pärjänneet Venäjä (maailmanrankingin 2.) ja Puola (ranking 4.) yhdessä Brasilian (ranking 1.) kanssa.

Sofiassa pelaavat maat jaetaan kahteen lohkoon. Kaksi kovinta Italia (3.) ja Serbia (7.) sijoitetaan toisistaan erilleen. Samoin hajautetaan yhdessä esikarsintaa pelanneet maat eli Suomi (27.) ja Slovenia (36.), kuten Slovakia (26.) ja Espanja (29.). Näin ollen eri lohkoihin päätyvät myös isäntämaa Bulgaria (9.) ja Saksa (13.).

Tuomas Sammelvuo ei ollut ihan väärässä ristiessään jo viime vuonna olympiakarsinnan mini EM-kisoiksi, joista vain voittaja palkitaan.

Ohut vai ohuen ohut oljenkorsi?

On selvää, että Suomi joutuu kovaan lohkoon. Eri asia on, tuleeko kvartetista kivikova.

Mauro Berruton luotsaama Italia vai Serbia? Vaikka Suomi on viime vuosina hävinnyt kaikki pelinsä Italialle ja sentään jakanut kesän 2011 maailmanliigan voitot Serbian kanssa 2-2, niin silti Italia olisi Suomelle parempi vastus. Mikään puu ei kasva taivaaseen ja joskus Italiakin häviää Suomelle. Toisaalta Berruton suojatteja harmittanee vieläkin Serbialle koettu EM-finaalitappio sekä "sadasosan" päähän jäänyt olympiapaikan menetys Brasilialle maailmancupissa.

Bulgaria vai Saksa? Saksa sopisi Suomelle ilman muuta isäntiä paremmin. Suomi on lyönyt maailmanliigassa 2008 Bulgarian niin kotona kuin vieraissa ja hävinnyt Saksalle kitkerästi Hakametsässä ratkaisevan MM-karsinnan 2009. Silti, kotikentällään Bulgaria tulee kovaa, eikä se ollut Italian tai Serbian tapaan kuluttamassa voimiaan maailmancupissa. Pekingin olympiakarsinnan huipennuksessa Suomen taasen oli välttämätöntä lyödä Saksa 3-0 ja sen Suomi myös teki.

Espanja vai Slovakia? Oikeastaan, ihan sama. Espanja nousi kanveesista EM-välierässä 2007 ja pudotti Suomen loppuottelusta. Samoin Espanja pysäytti 2008 Suomen matkan Pekingiin viemällä olympiakarsinnan välierän 3-1. Sen jälkeen Espanja on taantunut, eikä se selvinnyt edes 2011 EM-kisoihin. Slovakia puolestaan yllätti syyskuussa oltuaan EM-kisojen viides. Edeltäneessä harjoituspelissä Suomi löi sen kuitenkin 3-1. Kumpikin kaksikosta Espanja - Slovakia kuuluu tätä nykyä Suomen osalta voitettaviin vastustajiin.

Olennaisinta: Bulgaria vai Saksa?

Euroopan olympiakarsinnan kolmen kärki galluptrion Niinistön, Haaviston ja Väyrysen tapaan on rankingkärki Italia, Serbia, Bulgaria. Yhden näistä Suomi kohtaa varmuudella alkulohkossaan, mutta mahdollisesti myös kaksi.

Suomi saa hyvää arpaonnea, jos se välttää lohkojaossa Bulgarian ja saa Saksan! Tuleeko lisäksi Italia vai Serbia tai Espanja vai Slovakia, näillä ei ole oikeastaan väliä.

Kova lohko olisi Italia, Saksa, Espanja, Suomi. Erittäin kova ryhmä syntyisi, jos samasta lohkosta löytyisivät Serbia, Bulgaria, Slovakia ja Suomi.

Viidellä askeleella olympialaisiin

Tänään "esivaalissa" selviää siis lohkojako. Sen jälkeen jännitys kahdeksan voittajaehdokkaan yllä kantaa aina toukokuulle saakka.

Suomen osalta voimassa on edelleen marraskuun esikarsinnassa pohjustettu tilanne. Neljän voiton (NED, CRO, POR, SLO) perään toukukuun viidellä seuraavalla voitolla Suomi etenisi varmuudella olympialaisiin. Yhden tappionkin joukkue saattaisi alkusarjassa kestää.

Kaikki maat pelaavat Sofian alkulohkossa kolme peliä. Neljästä maasta kaksi parasta jatkaa välieriin. Turkissa 2008 käydyssä Euroopan olympiakarsinnassa Suomi löi ensin Turkin 3-2 ja hävisi sitten Serbialle 0-3. Alkulohkon päätöspelissä Suomi otti 3-0 pakkovoiton Saksasta.

Sofiassakin semifinaalien jälkeen otellaan finaali. Sen voittaja saa Euroopan kiintiöpaikan Lontooseen.

Izmirin väierässä Suomelle tuli siis tappio Espanjalle, joka puolestaan hävisi loppuottelussa Pekingiin matkanneelle Serbialle.