Vaikka syyskuun MM-karsinta-avaus Ranskaa vastaan väikkyy Suomen jalkapallomaajoukkueen päävalmentajan Mixu Paatelaisen mielessä, tällä viikolla ajatukset ovat olleet täysin Pohjois-Irlannissa, jonka Suomi kohtaa Belfastissa keskiviikkona harjoitusottelussa.

- Pohjois-Irlanti on vaarallinen vastus, vaikka moni sitä aliarvioi. Tiedämme heidän vaarallisuutensa ja yritämme eliminoida sen, Paatelainen linjaa.

Pohjois-Irlannin päävalmentaja Michael O’Neill on Paatelaiselle tuttu Skotlannin-ajoilta. Miehet pelasivat yhdessä Dundee Unitedissa ja valmensivat yhdessä Cowdenbeathissa. Paatelaisella on myös käsitys siitä, millainen vastustaja Suomea Belfastissa odottaa.

- Pohjois-Irlanti haluaa pelata ja syöttää palloa. Toivottavasti he eivät kuitenkaan pääse siten kovin syvälle vaan joutuvat käyttämään pitkää palloa meidän puolustukseen. Toivon että peli menee näin.  Ja toivottavasti puolustajamme ovat hereillä, että vastustajan hyökkääjät eivät pääse lipsahtamaan selustaan.

Edellisissä harjoitusotteluissaan touko-kesäkuun taitteessa Suomi voitti Turkin ja Viron ja hävisi Latvialle rangaistuspotkukilpailussa. Tulokset olivat Paatelaisenkin mielestä rohkaisevia.

- Toivon että jokainen jatkaa siitä mihin touko-kesäkuussa jäätiin. Meillä oli hyvät suoritukset ja hyvät tulokset, Paatelainen muistelee.

Loukkaantumisestaan toipunut Alexei Eremenko jr palaa Huuhkajien vahvuuteen Pohjois-Irlannissa ja on avauskokoonpanossa. Kärjessä aloittaa Njazi Kuqi ja hänen alapuolellaan pelaa Teemu Pukki.

- Välttämättä tämä avauskokoonpano ei ole se joka aloittaa Ranskaa vastaan

- Mixu Paatelainen

- Välttämättä tämä avauskokoonpano ei ole se joka aloittaa Ranskaa vastaan. Monta kertaa kenraaliharjoituksessa ennen isoa koitosta ihmiset laskevat, että yksi ynnä yksi on kaksi. Saa nähdä, millä avauskokoonpanolla lähdetään  Ranskaa vastaan.

Pukille kärjen alapuolella pelaaminen sopii hyvin.

- Jossain muissakin otteluissa pelannut siinä. Sinänsä sama, kummalla paikalla pelaa, kun molemmissa pääsee hyökkäämään, Pukki sanoo.

Schalkea edustava hyökkääjä piti kesäkuun maaotteluiden jälkeen kunnon loman. Sen jälkeen alkaneella Schalken harjoitusleirillä riitti tempoa.

- Preseasonilla treenattiin kuukausi todella kovaa. Nyt tuntuu että olen aika hyvässä kunnossa, Turkin verkkoon toukokuussa ensimmäisen A-maaottelumaalinsa viimeistellyt Pukki sanoo.

Suomen avauskokoonpano Pohjois-Irlantia vastaan:

Niki Mäenpää
Jere Uronen
Niklas Moisander
Joona Toivio
Kari Arkivuo
Tim Sparv
Roan Eremenko
Kasper Hämäläinen
Alexei Eremenko jr
Teemu Pukki
Njazi Kuqi