Lahden Pelicansiin neljä päivää sitten liittynyt Angelo Esposito, 23, pelasi avausottelunsa pelikaanipaidassa perjantaina Rauman Pitsiturnauksessa. Vuonna 2007 NHL:n varaustilaisuuden ykköskierroksella varattu hyökkääjä oli avausottelun jälkeen vielä vähän tukossa.

- Vauhti oli kova ja yritin pitää vaihdot lyhyinä. Saavuin vasta neljä päivää sitten, joten jetlag vaivaa vielä vähän, raamikas Esposito pohti voitollisen Ilves-ottelun jälkeen.

Pelaamattomuus ja matkustaminen näkyivätkin selvästi kanadalaisen pelissä, koska paljon kehuttu vauhti ei vielä ollut huippuluokkaa. Pelicansin päävalmentaja Kai Suikkanen kuitenkin uskoo uuteen suojattiinsa.

- Hänessä on kyllä potentiaalia hirveän paljon, ja hän voi puhjeta talvella kukkaan. Muut ulkomaalaiset ovat varmoja arpoja, ja niistä tiedetään melko tarkkaan mitä saadaan. Tämä on taas semmoinen kukkanen, että voi olla että menee ihan vituiksi, tai sitten hän voi olla käsittämättömän hyvä, Suikkanen pohti persoonalliseen tyyliinsä.

- Junioreissa hän on pelannut hyvin ja tehnyt paljon pisteitä. Ja hän oli ratkaisuroolissa, kun Kanada voitti alle 20-vuotiaiden MM-kultaa. Ammattilaisura ei ole vielä auennut kunnolla, mutta siihen on vaikuttanut varmasti kahdesti rikkoutuneet polven ristisiteet.

JYP-hyökkääjältä taustatiedot Suomesta

Kolme viime kautta Esposito on pelannut AHL:ssä, jossa ura on ollut varsin rikkonainen erilaisten polvivaivojen takia. Suomesta kanadalainen hakee uutta nostetta uralleen.

- Tarvitsin mahdollisuuden pelata jääkiekkoa ja olla jälleen se pelaaja, joka haluan olla. Kuulin, että täällä on kaksi hyvää valmentajaa, jotka pystyvät kehittämään pelaajia.

Taustatietoa Suomesta löytyi myös Eric Perriniltä, joka on Espositon läheinen ystävä.

- Hänellä oli vain hyvää sanottavaa Suomesta, ja se teki päätöksestä vielä helpompaa.

Kesäisestä Pitsiturnauksesta edes Perrinkään ei kuitenkaan osannut varoittaa.

- On tämä kyllä todella erilaista, mutta tähän asti minulla on ollut ihan hauskaa. Tietenkin tämä on rankka rutistus, mutta toisaalta myös hyvä haaste kauden alkua ajatellen.

NHL-unelma elää yhä

Kanadan juniorimaajoukkueissa nuorempana pelannut Esposito hankki kesän aikana myös Italian kansalaisuuden, joten hän ei EU-kansalaisena vie ulkomaalaispaikkaa lahtelaisten riveistä.

 Aikoinaan jopa koko varaustilaisuuden ykkösvaraukseksi ennakoidun hyökkääjän ura on ollut pitkään laskusuhdanteessa, mutta nyt tavoite on kääntää kurssi takaisin ylöspäin.

- Päätavoite on tietenkin, että joukkue voittaa ja etenee pitkälle. Henkilökohtaisesti haluan vain pelata, tulla paremmaksi ja kasvaa ehkä vähän kypsemmäksi.

Takaiskuista huolimatta Esposito ei ole luovuttanut myöskään NHL:n suhteen.

- NHL:stä unelmoivat kaikki pelaajat Suomea myöten, joten kyllä se on edelleen minun unelmani, kanadalainen kertoi päättäväisesti.