- Syöttöpeli on ehkä kohentunut siellä. Yritän aiempaa enemmän syötellä ja hakea niitä paikkoja. Olen oppinut pitämään kiekkoa isommassa kaukalossa. Pienemmässä kaukalossa tuli vain ammuttua ja ammuttua, mutta nyt pitää yrittää pitää ja hakea syöttöjä. Hyviä vivahteita on tullut - pitää vain oppia käyttämään niitä oikein, Pihlström arvioi.

- Vähän joutui pelityyliä muuttamaan siitä, miten Suomessa pelasi, mutta onneksi olen käynyt maailmalla pyörimässä ja pelannut monessa eri joukkueessa erilaisia pelityylejä. Pelaajat ovat taitavampia ja peli hitaampaa, mutta siihenkin tottuu. Alkuun vähän pelkäsi, että mihin sitä tuli lähdettyä, mutta kaikki on mennyt toistaiseksi hyvin ja kaikki on toiminut - se on ollut tärkeintä.

Pihlström tunnetaan suoraviivaisesta pelityylistään, johon kuuluu nopeat laukaukset ja rajut taklaukset. Vaikka Venäjällä peli on verkkaisempaa ja enemmän henkilökohtaiseen taitoon nojaava, Pihlströmin kaltaiselle ihmiskuulallekin löytyy tilausta.

- Aluksi pelasin vähän suoraviivaisemmassa ketjussa, eikä tarvinnut muuttaa juuri mitään. Nyt kun ketju on vaihtunut ja on tullut vähän kokeneempaa äijää vierelle, olen joutunut peliäni vähän muokkaamaan. Yritän silti pitää sitä suoraviivaisuutta mukana. Siellä tykätään, kun joku menee sielläkin suoraviivaisesti maalille ja ampuu. Sitä vain pitää käyttää välillä, Pihlström sanoo.

- Siellä on isommat kaukalot, eikä hirveästi taklauspeliä. Sekin tosin vähän riippuu, sillä Slovakiassa (Lev Poprad) on varmaan pienempi kaukalo kuin NHL:ssä ja jossain on taas lentokenttä. Sekin määrittelee sitä fyysisyyttä. Ensimmäinen vuosi menee varmaan vähän totuttelussa, mutta siihen nähden on hyvin lähtenyt.

"Nyt sen näkee, miten se on vaikuttanut peliini"

Hetkinen. Ei hirveästi taklauspeliä. Kun kyse on Pihlströmistä, tähän kohtaan on syytä paneutua tarkemmin. 27-vuotiaan EVU:n kasvatin oman analyysin voi tulkita niin, että taklauspeliä on pitänyt ainakin järkevöittää KHL:ssä.

- Välillä on vaikea ehtiä taklaamaan, kun kaukalot ovat niin isoja ja pelityylit ovat niin erilaisia. Aika paljon vähemmän siellä niitä tulee, mutta kyllä sitä aina yrittää, kun paikka tulee. Tyhmänä niitä ei kannata hakea, silloin pelaa itsensä helposti ulos, Pihlström tietää.

Kun Pihlström siirtyi marraskuussa Ufaan, hallitseva mestari oli lähes kriisissä. Viisi kierrosta ennen runkosarjan päätöstä Ufa kuitenkin johtaa omaa divisioonaansa ja on itäisessä konferenssissa toisena. Kurssi kääntyi samoihin aikoihin, kun Pihlström siirtyi Ufaan. Syytkin heikkoon alkukauteen ovat tiedossa.

- Se oli vähän sellaista, että jokainen teki vähän omia juttujaan jäällä. Se näkyy vieläkin joissain peleissä, mutta nyt se on mennyt parempaan päin. Nyt teemme joukkueena yhdessä töitä. Aiemmin se taisi mennä vähän siihen, että neljä jätkää hyökkäsi, eikä kukaan tullut alaspäin. Nyt olemme pelanneet enemmän systeemin kautta, ja sitä myöden jokainen pääsee käyttämään omia vahvuuksiaan.

Pihlström saapui marraskuun alun Helsingin EHT-turnaukseen JYP-pelaajana, mutta turnauksen jälkeen hän oli Ufan mies. Ruotsin EHT-turnauksen jälkeen Pihlström arveleekin olevansa nykyistä viisaampi siinä, missä mennään.

- Mielenkiinnolla odotan, että näkee, mikä on tasoero KHL:n ja maajoukkuepelien välillä. Kun siirryin Ufaan, olin niin täynnä intoa ja painoin vain täysiä menemään, että ei sitä (eroa) oikein edes huomannut. Nyt olen vähän pidempään ollut KHL:ssä, ja nyt sen näkee, miten se on vaikuttanut peliini.

Suomi aloittaa turnauksensa torstaina Helsingin Olympiastadionilla Venäjää vastaan. Kaikki Suomen pelit on kuultavissa suorina lähetyksinä YLE Puheen taajuudella.