Vuonna 1985 syntyneen Ronaldon jokaista liikettä seurataan kesällä tarkasti. Edelliset arvokisat, vuoden 2010 MM-turnaus, menivät häneltä sekä Portugalilta penkin alle. Nyt on näytön paikka, ja parhaalla tasolla pelatessaan Ronaldo onkin lähes pitelemätön hyökkäyspäässä. Hän tekee maaleja loistavan potkutekniikkansa myötä, luo paikkoja joukkuetovereilleen ja hallitsee pääpelin suvereenisti.

Hyvää vauhtia sadan A-maaottelun rajaa lähestyvän Ronaldon tukena häärii muun muassa entinen seurakaveri, Manchester Unitedin laituri Nani. Hän on nostanut tasoaan selvästi viime vuosina ja pelaa tätä nykyä mainioilla tehoilla sekä seurajoukkueessaan että maaotteluissa. Nanille kertyy paljon maaliin johtaneita syöttöjä, mutta karsinnassa hän paukutti lisäksi viisi täysosumaa.

Tulivoimaa Portugalilta löytyy. Maalintekoon pystyvät toki myös kärkipelaajat Helder Postiga (Zaragoza) ja Hugo Almeida (Besiktas), mutta heitä ei luultavasti nähdä samaan aikaan kentällä. Postiga lienee ensimmäinen nimi päävalmentaja Paulo Benton listalla esiinnyttyään edukseen karsintapeleissä.

Viiden miehen keskikentällä puolustavaan rooliin povataan Genoan Miguel Velosoa. Keskusta on puolestaan Chelsean Raul Meirelesin ja Porton Joao Moutinhon valtakuntaa. Kun laituritkin ovat huippuluokkaa, niin keskikenttäpeliin Portugali ei ainakaan kaadu. Minuutteja kärkkyvät myös esimerkiksi Besiktasin Ricardo Quaresma, Zaragozan Ruben Micael ja Bragan Hugo Viana. Zenitin Danny ja Granadan Carlos Martins jäivät kisoista pois loukkaantumisen takia.

Puolustuspelin kurittomuudesta kertoo karua kieltä se, että EM-karsinnassa Portugali päästi kotikentällään neljä maalia Kyprosta vastaan ja kolme maalia Islantia vastaan. Tilannetta ei paranna se, että Real Madridin kokenut toppari Ricardo Carvalho lähti hiljattain ovet paukkuen maajoukkueesta riitauduttuaan Benton kanssa. Carvalho ilmoitti samalla päättävänsä maajoukkueuransa.

Myös Chelsean Jose Bosingwa ajautui törmäyskurssille päävalmentajan kanssa, ja puolustus meni uusiksi. Zenitiä nykyään edustavalle Bruno Alvesille on varattu iso ruutu keskustassa, ja hänen vierellään pelannee Real Madridin kohupelaaja Pepe. Molemmat ovat fyysisiä ja kovaa taklaavia pelaajia. Porton Rolando on kelpo varamies. Pepen seurakaveri Fabio Coentrao on selkeä ykkösvaihtoehto vasemmalle laidalle, jos hän on täydessä iskussa. Oikealle on puolestaan tarjolla Sportingin Joao Pereira.

Sportingin miehiä on myös veräjänvartija Rui Patricio, joka on noussut nokkimisjärjestyksessä Benfican Eduardon edelle. Bento tuntee hyvin 24-vuotiaan Rui Patricion valmennettuaan lissabonilaisseuraa ennen maajoukkuepestiään. Entinen keskikenttäpelaaja Bento, 42, otti ohjat kesken karsinnan edeltäjä Carlos Queirozin saatua potkut surkeiden tulosten takia.

Vaikka Benton voittoprosentti on tähän asti ollut edeltäjiä parempi, joukkue jäi Tanskan taakse EM-karsintalohkossaan. Lopputurnauksessa vastaan tulee selvästi kovempia vastustajia, eikä se yllättäisi, vaikka Portugali jäisi arvokisoissa ensimmäisen kerran alkulohkoon sitten vuoden 2002. Maan viime vuosikymmenen parhaat saavutukset ovat vuoden 2004 EM-hopea ja vuoden 2006 MM-kisojen neljäs sija.

- Menemme niin pitkälle kuin pääsemme. Ei ole perusteetonta sanoa, että tuleva Euroopan mestari saattaa löytyä meidän alkulohkostamme, Bento toteaa Euroopan jalkapalloliiton (Uefa) verkkosivuilla.

Portugalin ottelut EM-karsinnassa

Portugali – Kypros 4-4 (Almeida, Meireles, Danny, Fernandes)

Norja – Portugali 1-0

Portugali – Tanska 3-1 (Nani 2, Ronaldo)

Islanti – Portugali 1-3 (Ronaldo, Meireles, Postiga)

Portugali – Norja 1-0 (Postiga)

Kypros – Portugali 0-4 (Ronaldo 2, Almeida, Danny)

Portugali – Islanti 5-3 (Nani 2, Postiga, Moutinho, Eliseu)

Tanska – Portugali 2-1 (Ronaldo)

Bosnia ja Hertsegovina – Portugali 0-0

Portugali – Bosnia ja Hertsegovina 6-2 (Ronaldo 2, Nani, Postiga 2, Veloso)