Omalaatuisen Domenechin korvaajaksi maajoukkueen peräsimeen pestattiin entinen huippupuolustaja Laurent Blanc, joka oli tehnyt hyvää työtä Bordeaux’n kanssa. Blancilta, 46, löytyy laajaa kansainvälistä kokemusta, mutta alku Les Bleusissa oli hänellekin vaikea.

Karsintavaihe lähti käyntiin katastrofaalisesti Valko-Venäjän haettua Stade de Francelta 1-0-vierasvoiton. Se jäikin Ranskan ainoaksi tappioksi, kun joukkue heräsi ja selviytyi lopuista otteluista ilman tappioita. Kisapaikka varmistui D-lohkon päätöskierroksen tasapelillä Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan, mutta siinäkin kamppailussa fanien sydämet olivat kovilla. Manchester Cityn Samir Nasri tasoitti vasta ottelun lopulla rangaistuspotkusta.

Hyökkäysosastoa johtaa Real Madridissa onnistumisia tällä kaudella saanut 24-vuotias Karim Benzema. Vaihtoehtoja riittää, sillä erimerkiksi PSG:n Jeremy Menez, Marseillen Mathieu Valbuena sekä Montpellierin Olivier Giroud löytyvät rosterista. Kaikilla on omat vahvuutensa ja heikkoutensa, mutta kenelläkään heistä ei kuitenkaan ole veret seisauttavia näyttöjä maajoukkuepaidassa.

- Blanc oli aina takanani, kun muut eivät halunneet nähdä minua joukkueessa. Se oli vahva signaali. Heti kun puhuin Blancin kanssa, tunsin hänen uskovan minuun. Kun minusta tuntuu siltä, annan kaiken takaisin, kiittelee Benzema.

Ranskan kannalta tärkeimmät pelaajat taitavatkin hääriä keskikentällä. Yksi ratkaisuihin kykenevä taituri on Bayern Münchenin 29-vuotias laituri Franck Ribery, joka on parhaimmillaan maaginen ja huonoimmillaan aivan yössä. Luovuutta tarjoavat myös muun muassa Nasri ja Sochaux’n lupaava Marvin Martin. Nilkkaleikkauksessa kesällä käyneen Lyonin Yoann Gourcuffin, 25, alkukausi meni piloille, eikä mies lopulta kelvannut maajoukkueeseen.

- Se oli mahtavaa, kun aloitin maajoukkueessa. Ihmiset rakastivat minua, ja annoin heille paljon takaisin. Haluan todella aloittaa kaiken alusta. Olin ennen yleisön suosikki, mutta sitten minut hylättiin, kaksi vuotta sitten prostituutioskandaalin keskelle joutunut Ribery toteaa.

- Hän pelaa erittäin hyvin seurajoukkueessaan, eikä hän pysty tekemään samaa Ranskan paidassa. Hänellä on henkinen lukko päällä, se on varmaa. Kun ottaa huomioon kuinka hyvä hän on, hän ansaitsee meiltä kärsivällisyyttä. Tiettyyn pisteeseen asti. Me pysymme hänen takanaan, me uskomme häneen, me autamme häntä paljon. Kuitenkin myös muut tarvitsevat apuamme. Kyse ei ole ainoastaan Franckista, huomauttaa Blanc.

Ribery ei ole maajoukkueessa saanut aina pelata parhaalla pelipaikallaan, koska vasen laita on ollut monen vuoden ajan 31-vuotiaan Florent Maloudan valtakuntaa. Chelsean mies on yksi Ranskan nykyjoukkueen konkareista ja ainakin tähän asti hoitanut ruutunsa lähes moitteettomasti. Keskustassa Newcastlen juoksuvoimainen Yohan Cabaye on noussut laajempaan tietoisuuteen Blancin aikakaudella, ja vasta 21-vuotias Yann M’Vila (Rennes) on osoittanut olevansa mainio pelaaja puolustavassa roolissa. Sitä kyttää myös Marseillen Alou Diarra.

Yksi MM-kisojen kapinakenraaleista oli Manchester Unitedin Patrice Evra, jonka Blanc kelpuutti Riberyn ohella takaisin maajoukkuekuvioihin. Evran taidot toki riittävät säännölliseen pelaamiseen puolustuksen vasemmalla laidalla, mutta hänen otteissaan on ajoittain pientä ylimielisyyttä ja piittaamattomuutta. Kelpo varamies on Manchester Cityn Gael Clichy.

Alakerran oikealla laidalla puolestaan saattaa pelata Lyonin Anthony Reveillere, sillä Arsenalin Bacary Sagna on poissa kisoista loukkaantumisen takia. Keskustan kokenein mies, Barcelonan 32-vuotias Eric Abidal, on ollut sivussa maksasiirron myötä. Topparin roolia kärkkyvät myös esimerkiksi Valencian Adil Rami ja Arsenalin Laurent Koscielny.

Ranskan maalia vartioi Lyonin 25-vuotias Hugo Lloris, joka on tasaisen varma torjuja, mutta parempiakin maalivahteja EM-kisoissa nähdään. Kapteeninnauhaa kantavalle Llorisille tarjoaa kilpailua vajaat kaksi vuotta vanhempi Marseillen veräjänvartija Steve Mandanda.

Ranskan ottelut EM-karsinnassa

Ranska – Valko-Venäjä 0-1

Bosnia ja Hertsegovina – Ranska 0-2 (Benzema, Malouda)

Ranska – Romania 2-0 (Remy, Gourcuff)

Ranska – Luxemburg 2-0 (Benzema, Gourcuff)

Luxemburg – Ranska 0-2 (Mexes, Gourcuff)

Valko-Venäjä – Ranska 1-1 (Malouda)

Albania – Ranska 1-2 (Benzema, M´Vila)

Romania – Ranska 0-0

Ranska – Albania 3-0 (Malouda, Remy, Reveillere)

Ranska – Bosnia ja Hertsegovina 1-1 (Nasri)