Suomen menestynein lentopalloilija Riikka Lehtonen jatkaa uraansa Italian liigassa. Arvostetun laitahyökkääjän uusi seura on pääsarjaan noussut Icos Crema.

Lehtonen, 33, takoo palloa jo kuudennessa italialaisjoukkueessa. Hän oli voittamassa Italian mestaruutta jo kaudella 2005-06 Bergamossa. Muut seurat ovat olleet Vicenza (2004-05), Pavia 2008, Perugia (2009-10) ja Piacenza (2011-12).

- Italiaan on kiva palata. Se on minulle kuin toinen koti. Nyt olympiakisojen aikaan on ollut mukavaa seurata erityisesti Italian lentopalloa, kun entiset seurakaverit pelaavat Lontoossa. Täytyy myöntää, että olympiakisat ovat suuri unelma myös minulle, Lehtonen kuvailee Lentopalloliiton tiedotteessa.

Viime kausi Piacenzassa oli uuteen kukkaan puhjenneelle suomalaiselle yksi hänen uransa parhaista. Hän tahditti kokeneen joukkueen Italian liigan välieriin ja cupin loppuotteluun. Saavutukset yllättivät kaikki.

- Oli rentoa pelata, kun kaikki tiesivät mitä tekevät. Ei tarvinnut yrittää ihmeitä eikä kiristellä hampaita missään vaiheessa, Lehtonen kertaa.

Creman joukkue on vielä kokoamisvaiheessa, mutta enteet ovat hyvät. Lehtonen saa rinnalleen vahvoja pelaajia. Lopulliset tavoitteet muotoutuvat vasta myöhemmin.

- Odotan tulevaa todella positiivisin mielin. Seuran sponsoriasiat ovat kunnossa ja seutu on tuttu, vain 40 kilometrin päässä viime kauden pelipaikasta. Lähellä on paljon tuttuja.

Lehtosella oli runsaasti kysyntää viime kauden jälkeen.

- Puolalaisesta Mestarien liigan joukkueesta tuli mielenkiintoinen tarjous. Mietin sitä pitkään, mutta tämä vei kuitenkin voiton. Italiassa on sitä jotakin.

Lehtonen on pelannut ulkomailla vuodesta 1999 lähtien. Hän on käynyt Italian ohella Ranskassa, Japanissa, Turkissa, Kreikassa ja Azerbaidzhanissa.

Komealta meriittilistalta löytyvät muun muassa kaksi Mestarien liigan voittoa (2002, 2003) ja kaksi pronssia (2004, 2006), Challenge Cupin voitto 2008 sekä Italian cupin voitto 2006.