Erik Hamrénin suojatit selviytyivät lopputurnaukseen parhaana lohkokakkosena. Joukkue voitti EM-karsinnan kaikki kotiottelunsa ja hävisi vieraskentällä Hollannille sekä Unkarille. Paikka varmistui vasta päätöskierroksen Hollanti-kamppailussa Ruotsin noustua maalin tappioasemasta 3-2-voittoon sankari-pallopojan avustamana.

- Meidän on oltava realistisia ja nähtävä se, että pelaamme nyt Euroopan parhaimpia joukkueita vastaan. Se tekee tilanteen vaikeaksi Ruotsin kaltaiselle pienelle maalle. Yritämme voittaa ja yritämme tehdä sen niin positiivisella ja hyökkäävällä pelillä kuin mahdollista. Se riippuu kuitenkin siitä, kuinka vahvoja vastustajamme ovat, analysoi Hamrén.

- Englanti ja Ranska ovat paljon isompia jalkapallomaita kuin me, ja heillä on paljon taitavampia yksilöitä. Niin se vain on. Jotta voimme lyödä heidät, meidän on oltava parempia muissa asioissa. Meidän on pelattava todella, todella hyvin joukkueena, hän lisää.

Tasaisen harmaan joukkueen ylivoimaisesti suurin tähti on viime syksynä 30 vuotta täyttänyt Zlatan Ibrahimovic. Milanin kookkaan kärkimiehen jaksamisesta on puhuttu paljon, eikä karsinnoissa vire ollut aivan paras mahdollinen. Ibrahimovicin saaliiksi jäi viisi maalia, joista peräti kolme tuli kotiottelussa Suomea vastaan. Hän laukoo erittäin hanakasti, mutta näkee tarvittaessa myös syöttöpaikat.

Ibrahimovicin varjosta löytyy muitakin mitat täyttäviä hyökkääjiä, joilta odotetaan ratkaisuja isoissa peleissä. Esimerkiksi Galatasarayn Johan Elmander ja PSV Eindhovenin Ola Toivonen ovat sellaisia, vaikka kummankaan näytöt eivät erityisemmin vakuuttaneet karsintaotteluissa. Utrechtin Alexander Gerndt on Ruotsin jalkapalloliiton pannassa saatuaan pahoinpitelytuomion viime vuoden lopulla, ja Feyenoordissa maaleja mättävä nuori John Guidetti debytoi A-maajoukkueessa vasta helmikuussa. Häntä ei kisoissa nähdä.

Hyökkääjille maalintekopaikkoja järjestelevät Lyonin Kim Källström ja Sunderlandin Sebastian Larsson, jotka ovat lisäksi erinomaisia erikoistilannepelaajia. Pian 30 vuotta täyttävä Källström lähestyy jo sadan A-maaottelun rajaa, jonka 35-vuotias Anders Svensson rikkoi jo kauan sitten. Elfsborgin konkari on Ruotsin joukkueen nestori ja isähahmo, jolla riittää kokemusta arvoturnauksista.

Kaikki kolme edellä mainittua ovat tyylikkäitä pelaajia, mutta Ruotsin keskikenttämiehistä kauden puhutuin on kuitenkin tainnut olla AZ Alkmaarin Rasmus Elm, joka näyttää nyt jättäneen loukkaantumiset taakseen. Elmin, 24, otteet hyökkäyspäässä ovat herättäneet sen verran ihastusta, että siirrosta suurempiin ympyröihin on ollut runsaasti huhuja. Nyt kaivataan näyttöjä koko maailman silmien edessä.

- Jokaisella valmentajalla on valinta: Kuinka haluan voittaa? Minä haluaisin nähdä hyökkäävää jalkapalloa, jossa me luomme paljon maalintekopaikkoja ja teemme paljon maaleja, sanoo 4-5-1- ja 4-3-3- ryhmityksiä suosiva Hamrén.

Suomen kipparin Niklas Moisanderin seurana AZ:ssa pelasi useamman vuoden ajan toinenkin etevä maajoukkuemies, Pontus Wernbloom. Hän vaihtoi tammikuussa TsSKA Moskovan miehistöön. Muita seuraamisen arvoisia pelimiehiä ovat Twenten Emir Bajrami, IFK Göteborgin Tobias Hysén, Istanbul BB:n Samuel Holmen ja yhä maajoukkuekuvioihin mahtuva, monessa mukana ollut kiertolainen Christian Wilhelmsson (Al-Hilal).

Puolustuslinjan johtajaksi on poissaolojen jälkeen palannut vanha kunnon Olof Mellberg, joka pelasi tällä kaudella Mestarien liigaa Olympiakosin riveissä. Toinen kelpo toppari on West Bromwichin Jonas Olsson, jonka sukunimikaima Martin pelaa vasenta laitaa Blackburnissa. Celticin Daniel Majstorovicin kisat jäävät väliin polvivamman takia. Suomeakin rokottaneen Martin Olssonin maalintekoprosentti maajoukkueessa on sen verran kova, että moni hyökkääjäkin olisi siitä ylpeä.

Majstorovicin seurakaveriksi Skotlantiin hiljattain siirtynyt Mikael Lustig on vahva vaihtoehto oikealle. Alakerran rotaatioon ovat tarjolla lisäksi Genoan Andreas Granqvist ja Anderlechtin Behrang Safari. Torjuntavastuu on PSV Eindhovenin liki kaksimetrisellä Andreas Isaksonilla, joka on ollut Ruotsin maajoukkueen ykkösvahti käytännössä katsoen jo vuodesta 2004 lähtien. Toisena vaihtoehtona on FC Kööpenhaminaa edustava Johan Wiland, joka on Isakssonin tavoin ikäluokkaa -81.

Ruotsin ottelut EM-karsinnassa

Ruotsi – Unkari 2-0 (Wernbloom 2)

Ruotsi – San Marino 6-0 (Ibrahimovic 2, oma maali 2, Granqvist, Berg)

Hollanti – Ruotsi 4-1 (Granqvist)

Ruotsi – Moldova 2-1 (Lustig, Larsson)

Moldova – Ruotsi 1-4 (Toivonen, Elmander 2, Gerndt)

Ruotsi – Suomi 5-0 (Källström, Ibrahimovic 3, Bajrami)

Unkari – Ruotsi 2-1 (Wilhelmsson)

San Marino – Ruotsi 0-5 (Källström, Wilhelmsson 2, M. Olsson, Hysén)

Suomi – Ruotsi 1-2 (Larsson, M. Olsson)

Ruotsi – Hollanti 3-2 (Källström, Larsson, Toivonen)