Samat miehet kohtasivat toisensa kauden huipennuksessa neljä vuotta sitten, jolloin Giants vei voiton, samalla päättäen New Englandin siihen mennessä täydellisen 18 perättäisen voiton kauden. Konkarit ovat muutenkin erittäin tuttuja toisilleen, sillä he työskentelivät Giantsin organisaatiossa samaan aikaan 80-luvun lopulla.

Mikäli Belichickin joukkue Patriots voittaa, nousee hän legendaarisen Chuck Nollin rinnalle ainoana päävalmentajana, jolla on neljä mestaruutta. Noll johdatti Pittsburghin neljään Super Bowliin seuran kultaisella aikakaudella 1970-luvulla.

BILL BELICHICK, 59, New England Patriots

Belichickin tilastot puhuvat jo omaa kieltään siitä, kuinka kovasta valmentajasta on kyse. 11-vuotisen New England-uransa aikana hän on voittanut kolme Super Bowlia ja viisi konferenssimestaruutta. Henkilökohtaisia ennätyksiä Belichickillä on lukemattomia. Hänet on valittu vuoden valmentajaksi kolmesti (2003,2007,2010).

Belichick pelasi kouluaikoinaan sentterinä ja sisempänä laitahyökkääjänä, mutta ei koskaan jatkanut ammattilaiseksi vaan aloitti valmentamisen jo 23-vuotiaana. Valmentajauransa alussa hän työskenteli eri tehtävissä Baltimore Coltsissa, Detroit Lionsissa ja Denver Broncosissa. Tämän jälkeen alkoi pitkän urakka tämän vuoden finaalivastustajan New York Giantsin organisaatiossa. Vuosien 1979-90 ajan kestäneen työsuhteen alussa hän toimi pienemmissä rooleissa, mutta viimeiset viisi kautta kuluivat puolustuskoordinaattorina. Giants-uran aikana tuli kaksi mestaruutta – ei tosin vielä päävalmentajana.

Vuonna 1991 Cleveland Browns hankki Belichickin riveihinsä, tehden hänestä tuolloin NFL-historian nuorimman päävalmentajan 37 vuoden iässä. Erityisesti Belichickin puolustuspelin älykkyys alkoi näkyä muutama vuosi myöhemmin, kun Browns päästi liigassa vähiten pisteitä (204) ja selviytyi tauon jälkeen pudotuspeleihin.

Vuonna 1996 hän piipahti ensimmäistä kertaa nykyisen työnantajansa New Englandin organisaatiossa apulaisvalmentajana. Kausi oli varsin menestyksekäs, sillä Patriots eteni aina Super Bowliin saakka, jossa se kuitenkin taipui Green Bay Packersille. Matka jatkui kauden jälkeen New York Jetsiin, jossa Belichick teki jälleen taikojaan apulaisena kolmen kauden ajan. Mestaruus antoi vielä odottaa itseään, mutta hän auttoi nostamaan surkeasti pelanneen joukkueen aina konferenssifinaaliin asti.

Tammikuussa 2000 alkoi menestystarina, joka jatkuu vielä tänä päivänä. Patriotsin omistaja Robert Kraft hankki Belichickin New Englandin päävalmentajaksi, eikä ole joutunut katumaan päätöstään. NFL:ssä alkoi Patriots-dynastia, sillä joukkue selviytyi neljän ensimmäisen kauden aikana peräti kolme kertaa Super Bowliin voittaen niistä jokaisen (2001,2003,2004).

Patriots on kuulunut liigan kestosuosikkeihin koko 2000-luvun ajan. Kaudella 2007 Belichickistä tuli ensimmäinen päävalmentaja, jonka joukkue voitti runkosarjan kaikki 16 otteluaan ja voittoputki jatkui pudotuspeleissä – Super Bowlia lukuun ottamatta. Suurena ennakkosuosikkina mestaruusotteluun lähtenyt Belichickin ryhmä taipui kauden 18 perättäisen voiton jälkeen Tom Coughlinin New York Giantsille 14-17.

2000-luvun ainoa poikkeuskausi, jolloin odotuksia ei oikeastaan ollut, oli 2008, kun tähtipelinrakentaja Tom Brady oli sivussa koko kauden polvivammansa vuoksi. Tuolloin New England ei selviytynyt edes pudotuspeleihin.

Viime kaudet Belichickin joukkue on joka vuosi ollut loistava runkosarjassa, mutta pudotuspelit ovat tuottaneet vaikeuksia. Nyt Patriotsilla ja Belchickillä on kuitenkin jälleen mahdollisuus päästä nostamaan Vince Lombardi –pokaali kauden päätteeksi. Onnistuuko se tällä kertaa vai viekö Giants taas pidemmän korren? Se selviää 5. helmikuuta.

TOM COUGHLIN, 65, New York Giants

Elokuussa 1946 syntyneellä Thomas Richard Coughlilla on takanaan yli 40 vuotta valmennuskokemusta. Syracusen yliopistosta vuonna 1969 alkaneen valmentajauran tähänastinen kruunu on Super Bowlin voitto vuodelta 2008.

NFL-karkeloihin Coughlin murtautui vuonna 1985, jolloin hänestä tuli Philadelphia Eaglesin laitahyökkääjävalmentaja. Samassa tehtävässä hän toimi myös Green Bay Packersissa (86-87) sekä New York Giantsissa (88-90). Giants voitti Super Bowlin 1990. Tämän jälkeen hän käväisi muutaman vuoden ajan Bostonin yliopistossa, kunnes aika oli koittanut ensimmäiselle päävalmentajakaudelle NFL:ssä.

Helmikuussa 1994 liigaan vasta valmistautumassa ollut tulokasjoukkue Jacksonville Jaguars pestasi Coughlinin 18 kuukautta ennen kuin seuran oli tarkoitus pelata historiansa ensimmäinen kamppailu. Päävalmentaja nousi nopeasti kannattajien suosioon, sillä hän johdatti uuden seuran pudotuspeleihin peräti neljä kertaa viiden ensimmäisen vuoden aikana. Seura selviytyi myös kahdesti konferenssifinaaliin.

Jaguars-pestin päätyttyä Coughlin päätti huilata ja piti välivuoden. Tammikuussa 2004 New York Giants solmi hänen kanssaan sopimuksen, joten Coughlinilla tuli juuri täyteen kahdeksan vuotta seuran peräsimessä.

Giants-urakan alku oli haastava, sillä joukkue oli alisuorittanut muutaman vuoden ajan. Coughlin sai aikaan pienen ryhtiliikkeen ja nosti muun muassa nykyisen pelinrakentajan Eli Manningin aloitukseen. Newyorkilaisilla oli kuitenkin vaikea yltää tasaisesti hyviin suorituksiin ja muun muassa Coughlin sai lokaa niskaansa. Alkuvuodesta 2008 hänestä tuli kuitenkin suuri sankari kannattajien silmissä. Giants kaatoi ylivoimaisena pidetyn Bill Belichickin valmentaman New England Patriotsin ja juhli seurahistoriansa kolmatta Super Bowlia. Mestaruus oli Coughlinille päävalmentajana ensimmäinen.

Parin ailahtelevan kauden jälkeen Coughlin on taas saanut irti huikeat tehot joukkueestaan ja kreivin aikaan. Giants varmisti vasta viimeisten joukossa paikkansa pudotuspeleihin, mutta viime viikkoina meno on ollut huimaa. Ensin kaatui Atlanta Falcons, sen jälkeen hallitseva mestari Green Bay Packers ja viimeisimpänä liigan kovimman puolustuksen omaava San Francisco 49ers. Super Bowlissa nähdään riittävätkö paukut loppuun asti.