SM-liigan parhaaksi pelaajaksi valittu Jori Lehterä hinasi viime kaudella Tapparan harteillaan puolivälieriin, jossa tamperelaiset laittoivat KalPan tiukoille. Kauden jälkeen Mikko Saarinen jätti tehtävänsä päävalmentajana, ja seuraajaksi nimettiin Petri Mattila. Muutama viikko ennen sarjan alkua Mattila jätti tehtävänsä, ja alun perin Mattilan apuvalmentajaksi palkattu Sami Hirvonen nostettiin tilalle.

- Tämä on iso haaste, mutta samalla myös mahdollisuus. Minulla oli LeKissä kaksi erittäin hienoa ja opettavaista vuotta. Se oli pieni organisaatio, joten siinä oppi kaikenlaista, viime kaudella lähes 60 pelaajaa LeKissä valmentanut Hirvonen totesi.

Jori Lehterän, Jonas Enlundin ja Ville Niemisen lähdettyä KHL:ään Tapparalta lähti 147 (52+95) tehopistettä. Korvaajat eivät missään nimessä vastaa laadullisesti lähtijöitä, vaikka Shayne Toporowski kiinnitettiinkin vajaa viikko ennen kauden alkua. Muut hyökkäyspään vahvistukset ovat JYPistä saapunut Tuomas Vänttinen ja saman organisaation Mestis-seurasta D Teamista saapunut Jouni Virpiö.

Tapparan hyökkäyksen laadusta kertoo paljon se, että Virpiölläkin on kaikki mahdollisuudet lunastaa itselleen hyvä rooli. Niclas Lucenius pelasi läpimurtokauden viime kaudella, mutta hänkin on aivan uuden tilanteen edessä, kun tarjolla ei ole enää Lehterän ja Enlundin tasoisia ketjukavereita. Jos Lucenius pystyy pitämään viime kauden tehopisteensä (17+29=46), Tappara on jo oikealla tiellä.

Peltola ja Kangasniemi Hirvosen tärpit

Vänttisellä on hyvä perustaso, joka ei juuri heittele. Vänttisellä ei kuitenkaan hyökkäyssuuntaan ole selkeää vahvuutta, jolla hän pystyisi edistämään Tapparan peliä. Sama koskee Timo Koskelaa, joka on vaarassa vajota massaan ilman tarpeeksi laadukkaita ketjukavereita.

Tapparallakin on liuta potentiaalisia nuoria, mutta nyt jonkun/joidenkin pitää nousta selvästi esille massasta. Tuore päävalmentaja nostaa esiin kaksi nimeä, jotka yhteensä tekivät viime kaudella tehot 5+6=11.

- Jukka Peltola ja Antti Kangasniemi, joka on muutaman kauden ollut loukkaantuneena. Heiltä on odotettavissa selkeitä pisteparannuksia edellisvuosiin verrattuna, Hirvonen vakuuttaa.

Myös pirteän tulokaskauden pelanneet Tomi Pekkala (12+8=20) ja Joonas Koskinen (10+7=17) ovat mahdollisia tasonnostajia. Kim Strömberg taantui melkoisesti lupaavan toissa kauden jälkeen, mutta hänelläkin on potentiaalia paljon parempaan kuin viime kaudella nähtiin. Isossa roolissa etenkin ylivoimalla on tietenkin myös Steve Guollalla.

Hyökkäysosasto on täynnä kysymysmerkkejä, mutta puolustus- ja maalivahtipelaaminen on selkeämmässä jamassa. Maalivahtikuviota sotkee toki Harri Säterin lähteminen San Jose Sharksin harjoitusleirille kauden alussa. Jani Nieminen pelaa ensimmäiset liigaviikot, ja jos hänelle sattuu jotain, Tapparan kanssa harjoitteleva Mika Noronen on valmis tuuraamaan.

20-vuotias Säteri pelasi erinomaisen viime kauden ja pääsi mukaan myös maajoukkuekuvioihin. Näköpiirissä ei näy syytä, miksei Säterin kehitys jatkuisi yhtä suoraviivaisena. Nieminen on hyvä kirittäjä Säterille.

Puolustuksesta myös maalintekovoimaa

Puolustuspaletti on pysynyt hyvin kasassa. Kevään sensaatioksi noussut Juha Leimu lunasti kiistattoman potentiaalinsa hieman myöhemmällä iällä kuin oli odotettu. Parempi myöhään, kuin ei milloinkaan, Tapparassa varmasti ajatellaan. Leimu on melkoinen lisä Tapparan ylivoimapeliin, jos taso pysyy viime kauden kaltaisena.

Tuukka Mäntylästä tuli viime kaudella maineensa vanki muutaman ylilyönnin seurauksena, mutta se ei muuta tosiasiaa, että hän on hyvä puolustaja SM-liigaan. Myös Jussi Halme ja Harri Ilvonen pystyvät ratkaisuihin.

- Puolustuksella on iso rooli tulevalla kaudella, ja uskon, että saamme sieltä myös maalintekovoimaa. Mikään SM-liigan keskisuurista joukkueista ei pysty korvaamaan tällaisia lehteröitä, ellei sitä tee joukkueena, Hirvonen muistuttaa.

Oma lukunsa on myös Pekka Saravo, joka on yhdessä HPK:sta saapuneen Jani Honkasen kanssa Tapparan oman pään tuki ja turva. Muutoin puolustus on hivenen pehmeähkö. Saravolla on harjoituspeleissä putki kulkenut varsin hyvään malliin, mikä lupaa hyvää alkavaa kautta silmällä pitäen.

Harjoituspelit eivät Tapparalta ole sujuneet häävisti, joskin kolmesta viimeisestä ottelustaan se voitti kaksi (Malmö ja HIFK). Sarjaan pitäisi saada hyvä alku, joka voisi kantaa Tapparaa ainakin syksyn ajan. Se helpottaisi paitsi pelaajien myös Hirvosen paineita. Ensimmäiset kymmenen kierrosta kertovat jo varsin paljon Tapparan kaudesta.