Valmennusvastuu on tällä kertaa entisellä keskikenttämiehellä Michal Bilekillä, joka otti ohjat Ivan Hasekilta Tshekin jäätyä ulos Etelä-Afrikan MM-lopputurnauksesta. Bilek, 46, oli aiemmin luotsannut muun muassa nuorten maajoukkuetta ja Sparta Prahaa. Apuna hänellä on muun muassa entinen Liverpool-tähti Vladimir Smicer, joka lopetti pelaajauransa vuonna 2009.

- Olemme testanneet yli 50 pelaajaa matkan aikana. Ja se oli yksi syistä, miksi meidän tuloksemme tämän syklin alussa eivät olleet hyviä, huomauttaa Bilek.

Bilekin valmentama joukkue ei ole maaleilla juhlinut, mutta toisaalta myöskään omassa päässä ei soi alituiseen. Maajoukkueen pitkäaikainen ykkösmaalivahti Petr Cech osoitti jälleen arvonsa jatkokarsinnassa pitämällä maalinsa puhtaana reilun 180 minuutin ajan. Chelseata edustavan Cechin, 29, varamies on HSV:n Jaroslav Drobny.

Puolustuksen keskustassa Hertha Berlinin Roman Hubnik on lähes Cechin kokoinen järkäle. Turkin liigasta kisakoneeseen hyppää Besiktasin toppari Tomas Sivok, joka taitaa hyvin keskikentän puolustavan roolinkin. Vasenta laitaa viilettänee Leverkusenin Michal Kadlec.

Puolustuksen oikean laidan outolintu on Slovan Libereciä edustava Theodor Gebre Selassie, joka sopisi ainakin nimensä puolesta paremmin kestävyysjuoksijaksi. Hän on syntynyt Tshekissä, mutta isä on kotoisin Etiopiasta. Gebre Selassie, 25, on ensimmäinen tummaihoinen pelaaja Tshekin maajoukkueessa, jossa samoista minuuteista taistelee kokeneempi Tomas Hübschman (Shahtar), joka pystyy pelaamaan keskikentälläkin.

Kapteeninnauha on nykyään Arsenalin 31-vuotiaan keskikenttämiehen Tomas Rosickyn käsivarressa. Seurajoukkueessa luottoa ei ehkä tule niin paljon kuin voisi, mutta ”Pikku Mozart” ei yleensä petä Tshekin paidassa. Motivaatiotakin erinomaisella syöttelijällä riittää, sillä Rosicky joutui jättämään neljän vuoden takaiset EM-kisat väliin loukkaantumisen takia.

- Kaikki joukkueet tuntuvat olevan tyytyväisiä (arvontatulokseen), mutta en sanoisi tämän olevan heikko lohko. Joukkueet eivät ehkä ole niitä kaikkein nimekkäimpiä, mutta lohkossa ei ole suosikkeja ja kaikista otteluista tulee vaikeita, pohjevammasta kisojen alla kärsinyt Rosicky arvioi.

Keskikentän toiseksi kokenein pelaaja on Bordeaux’n kolmekymppinen Jaroslav Plasil. Hänen osaamisalueensa löytyy ennen muuta hyökkäyspäästä, eikä maalintekokaan ole vierasta. Mestarien liigassa esiintyneen Viktoria Plzenin keskikenttämiehistä Vaclav Pilar, Daniel Kolar, Petr Jiracek (nyt Wolfsburgissa), Milan Petrzela ja Vladimir Darida ovat olleet Bilekin listoilla.

Hyökkääjien kannalta hieman noloa on se, että rangaistuspotkut laukova puolustaja Michal Kadlec nousi karsinnassa Tshekin parhaaksi maalisepoksi neljällä osumallaan. Varsinaista huippunimeä ei kärkeen ole tarjolla, mutta maaottelumaaleissa mitattuna tehokkain on Galatasarayn Milan Baros, joka taitaa olla tosin parhaat päivänsä jo nähnyt.

Nuorempaa vuosimallia 1989 ovat Nürnbergin Tomas Pekhart ja TsSKA Moskovan Tomas Necid. Bilekin todellinen jokerikortti voisi olla Tshekin liigassa maaleja mättävä Jablonecin David Lafata.

Tshekki pelasi pitkään veitsi kurkulla hävittyään EM-karsinta-avauksessa kotonaan Liettualle. Sukupolvenvaihdosta läpikäyvä ryhmä selviytyi kovista testeistään kunnialla, mutta lopputurnauksessa urakka saattaa olla turhan vaativa. Mielenkiintoisessa alkulohkossa vastaan asettuvat isäntä-Puola, Kreikka ja Venäjä.

Tshekin ottelut EM-karsinnassa

Tshekki – Liettua 0-1

Tshekki – Skotlanti 1-0 (Hubnik)

Liechtenstein – Tshekki 0-2 (Necid, V. Kadlec)

Espanja – Tshekki 2-1 (Plasil)

Tshekki – Liechtenstein 2-0 (Baros, M. Kadlec)

Skotlanti – Tshekki 2-2 (Plasil, M. Kadlec)

Tshekki – Espanja 0-2

Liettua – Tshekki 1-4 (M. Kadlec 2, Rezek 2)

Tshekki – Montenegro 2-0 (Pilar, Sivok)

Montenegro – Tshekki 0-1 (Jiracek)