Andy Zhangista ei kovin moni ollut kuullut ennen tätä viikkoa. Ennen golfin US Openia hän on ollut kuitenkin yksi seuratuimmista pelaajista turnauksessa. Syynä tähän on ikä. Floridassa asuva kiinalainen on iältään 14 ja puoli vuotta, kun hän lähtee liikkeelle ensimmäiselle kierrokselle.

- Kun istun tässä, tärisen. Kuulin, että Jack Nicklaus istui tällä tuolilla tänä aamuna… joten yritän totutella tähän, Zhang totesi lehdistötilaisuudessa.

- En koskaan uskonut, että pääsisin tänne näin aikaisin, myönsi Zhang, jonka isä käski vain yrittää kaikkensa ja nauttia karsintapeleissä.

Zhang on tiettävästi historian nuorin pelaaja US Openissa. Ajan hammas on puraissut osan US Openin 111-vuotisen historian tiedoista, joten virallisesti Zhang on ”vain” nuorin pelaaja toisen maailmansodan jälkeen. Aiempi ennätys oli Tadd Fujikawalla, joka pelasi 15-vuotiaana vuonna 2006.

Zhang karsiutui niukasti kauden toisesta major-turnauksesta, mutta maanantaina hän sai peruutuspaikan. Matkalla San Franciscoon Zhang pohti, olisiko soveliasta kysyä Tiger Woodsin kaltaisilta supertähdiltä nimikirjoituksia.

- Sitten tulin tänne, ja kaikki tuntevat minut jostain syystä. Kyllä, minä jaan nimikirjoituksia! Zhang äimisteli yhtäkkistä suosiotaan.

Tiistaina Zhang sai myös tavata idolinsa harjoittelun yhteydessä. Golfin uudelle tasolle aikanaan nostaneen Woodsin tapaaminen oli Zhangille erityinen hetki.

- Katsoin taakseni ja Tiger lähestyi. Innostuin kovasti, ja sitten hän tuli luokseni ja kätteli minua. Ajattelin, että ’Wow, kättelin juuri Tigeria’.

Peruutuspaikka yllätti Zhangin, mutta suunnitelmia ei tarvinnut liiemmin muuttaa. Olympic Clubilla pelattava turnaus olisi kuulunut joka tapauksessa Zhangin ohjelmaan.

- Olisin luultavasti Floridassa katsomassa US Openia. Silti harjoittelisin ja tekisin kovasti töitä ensi vuotta varten.