- Edellisistä maajoukkuepeleistä on viisi vuotta, eikä minulla ole ihan tarkkaa kuvaa siitä, millainen vauhti ja tempo tulee olemaan EHT-peleissä. Vähän on odottava tunnelma itsellä, ainoat maaottelunsa (kuusi) kaudella 2006-2007 pelannut Ahonen totesi.

- Silloin oli Tshekin ja Venäjän turnaukset, ja niistä on hienoja muistoja. Aina on mukava laitta Leijona-paita päälle, ja se rikkoo kauttakin mukavasti, kun pääsee pelaamaan eri jätkien kanssa ja näkemään vanhoja kavereita.

Ahoselle tarjottiin mahdollisuutta maajoukkuepaitaan jo joulukuussa Moskovan turnauksessa. KalPassa kauden aloittanut ja marraskuussa Venäjälle siirtynyt Ahonen kuitenkin kieltäytyi kutsusta tuolloin.

- Perhesyyt. Yksi puolitoistavuotias on kotona ja toinen tulossa huhtikuussa. Venäjälle lähtö tuli niin nopeasti siinä, ja perhe on ollut koko ajan Suomessa. Halusin sen ajan viettää perheen kanssa Suomessa. Kaikki, joilla on perhettä, ymmärtävät varmasti erittäin hyvin tilanteen. Tuskin olisin nyt mukana, ellei Jalonen olisi ymmärtänyt, Ahonen perusteli.

Ahonen oli syksyllä valtavassa iskussa KalPan maalille. Venäjälle siirtyminen ei ole vienyt huippuvirettä, vaan Ahonen on noussut välittömästi KHL:n huippumaalivahtien joukkoon.

- Hyvin on lähtenyt käyntiin siellä. Sinne lähdettäessä en tiennyt yhtään, minne olen lähdössä. Pari peliä olin telkkarista nähnyt ennemmin, joten sillä tavalla vähän sitä KHL:ää tiesi. Sopeutuminen on mennyt erittäin hyvin, JYP-kasvatti vakuuttaa.

"Suurin kasvu on tapahtunut korvien välissä"

Kun Ahonen siirtyi Metallurg Magnitogorskiin, KHL:n suurjoukkue taisteli pudotuspeliviivan läheisyydessä. Vuonna 1999 ykköskierroksella NHL:ään varattu veskari käänsi kuitenkin saman tien joukkueen kurssin, ja muutama kierros ennen runkosarjan loppua joukkue on itäisessä konferenssissa kolmantena.

- Olemme pelanneet paljon hyviä pelejä, mutta mukaan on mahtunut paljon huonojakin pelejä. Ei se missään nimessä valmista ole vielä pleijareita ajatellen - mutta ei ole kenelläkään muullakaan vielä. Meillä on paljon taitoa, ja siirtotakarajalla tuli pari taitavaa pakkia. Näkisin, että meillä on hyvä porukka kasassa, Ahonen totesi.

- Itsellä on mennyt vähän samalla tavalla kuin joukkueella: on ollut paljon hyviä pelejä ja sitten on ollut pari huonompaa. Kun pelaa paljon, mukaan mahtuu huippuja ja pohjia. Ihan ok tyytyväinen olen omaan peliini siellä.

Ahonen oli nuorena superlupaus, josta piti tulla New Jersey Devilsissä jopa Martin Brodeurin manttelinperijä. Maajoukkueeseen Ahonen nousi Pohjois-Amerikasta paluun jälkeen, mutta vasta nyt - 31-vuotiaana kesken uran parasta kautta - koitti kutsu takaisin Leijoniin.

- Oma peli loksahti jollain tavalla vuosi sitten jouluna. Kevät oli jo ihan ok peliä itseltä, ja tähän kauteen vähän vielä petrattiin. Ei siihen mitään yksittäistä syytä ole, mutta varmasti suurin kasvu on tapahtunut korvien välissä. Puolitoista vuotta sitten saimme perheenlisäystä, ja sillä saattaa olla jotain tekemistä. On tullut muutakin sisältöä elämään kuin pelkästään jääkiekko, Ahonen arvioi.

Huippukausi seuratasolla on nostanut Ahosen mukaan myös kevään MM-kotikisojen spekulointiin. Mahdollinen kisapaikka on riippuvainen myös NHL:n tilanteesta, mutta Ahonen ei mieltään keväällä liiemmin vaivaa.

- Sitä en ole miettinyt millään tavalla. Maalivahdin pelipaikka Suomen maajoukkueessa on aika haluttu, ja sinne on paljon tarjokkaita. Pelataan huominen peli alta pois, ja katsotan sitten taas eteenpäin. Sinne on niin pitkä matka vielä.