Vuosi sitten näihin aikoihin Ville Leino oli yksi jääkiekkoliiga NHL:n puhutuimmista pelaajista. Buffalo Sabresin kanssa kuuden vuoden ja 27 miljoonan dollarin sopimuksen tehnyt suomalaishyökkääjä oli yksi kesän kohutuimmista vapaista agenteista, mutta avauskausi meni täysin penkin alle.

- Yksi syy oli, ihmettelin, miksi peliaikaa tuli niin vähän eikä yv-aikaa. Rooli oli välillä puolustava sentteri. Ei päässyt tärkeillä hetkillä kentälle. Tuli sellainen fiilis, miksi tällaista liksaa maksetaan, jos ei saa edes mahdollisuutta. Loppukaudesta sai, Leino muistelee Yle Urheilulle.

- Minun kaltaiselle pelaajalle, joka tekee hyökkäyspäässä omia ratkaisuja, se on vaikeaa, jos ei peliaikaa saa. On tukkoista.

Edelliskaudella Philadelphiassa 53 (19+34) tehopistettä mättänyt Leino jäi viime kaudella 25:een (8+17) tehopisteeseen. Kun odotukset olivat yli 53:ssa, kritiikki oli koko kauden ajan sen mukaista.

- Enemmän siitä saa voimia, että nyt pitää näyttää. Ei se kivaa ole silloin, että lyödään lisää, kun on maissa, mutta se kuuluu tähän ammattiin - kun saa vastuuta ja tuloja, on se missä työssä tahansa. Ei siitä kannata sen enempää ottaa stressiä. Pitää luottaa omiin juttuihin ja tehdä paljon hommia, että voi itselleen sanoa, että on kovaa tehnyt hommia, taiturimainen Leino pohtii.

”Pitkän loman jälkeen haluaa jo takaisin”

Vaikka voisi kuvitella, että vaikean avauskauden jälkeen Leinolla on valtavat paineet alkavaan kauteen, tilanne ei välttämättä ole näin. Ainakaan 28-vuotiaan Leinon korvien välissä.

- Ehkä huuma on laantunut kaikilta, se on taputeltu ja on saanut mennä rauhassa, treenailla ja mennä ensi kautta kohti. Se on ihan eri lähtökohta, ei tarvitse jännittää, että menisi huonommin. Tavallaan suunta on helppo ottaa ylöspäin, Leino muistuttaa.

Jos on näytettävää Leinolla, sama koskee myös koko Sabres-joukkuetta. Leinon lisäksi muun muassa Christian Ehrhoffin isolla rahalla viime kesänä hankkinut joukkue jäi ensimmäisen kerran kolmeen vuoteen pudotuspelien ulkopuolelle.

- Luulen, että kaikki ovat innokkaina tulossa takaisin, kasvattavia juttuja kaikille, tulee aggrea peliin. Pitkän loman jälkeen haluaa jo takaisin, Leino vakuuttaa.

Buffalon kauden on määrä alkaa 13. lokakuuta kotiottelulla Pittsburgh Penguinsia vastaan. Kauden päällä leijuu kuitenkin yhä työsulun uhka, sillä liigan ja sen pelaajayhdistyksen välinen työehtosopimus on katkolla syyskuussa.