Kausi oli 2004-2005 ja joukkue Kärpät. Niklas Bäckströmin varjoon Oulussa jäänyt Pekka Rinne ei ole sen jälkeen astunut jalallaankaan suomalaiseen jääkiekkokaukaloon pelitarkoituksessa. Yli seitsemän vuoden tauko päättyy keskiviikkona, kun Rinne vartioi Suomen maalia EHT-sarjan avausottelussa Venäjää vastaan Turussa.

- En ole pelannut Suomessa sitten lähtöni. Siitä on jo varmaan kahdeksan vuotta. Sen jälkeen en ole pelannut Suomessa yhtään ainoaa peliä, joten olen tosi innoissani. Kiva oli tulla - tämähän on ensimmäinen EHT-turnaukseni ylipäätään, kahdet MM-kisat (2009 ja 2010) Leijonissa pelannut Rinne sanoo.

- Itselleni se on aina spesiaali tilanne pelata maajoukkueessa. Näitä saumoja tulee kuitenkin sen verran harvoin. Meillä on tosi hyvä joukkue kasassa, ja voittamaan lähdetään.

Syy Rinteen pitkälle tauolle Suomen kamaralla on luonnollisesti se, että hän on pelannut Pohjois-Amerikassa kaudesta 2005-2006 lähtien. Tuntemattomana kempeleläisjättinä meren taakse lähtenyt Rinne on kulkenut pitkän tien noustakseen nykyiseen asemaansa Nashville Predatorsin NHL-ykkösmaalivahtina.

Tai oikeammin Rinteen nykyinen asema on Minskin Dinamon KHL-ykkösmaalivahti. 30-vuotias Rinne on seurannut monen muun NHL-pelaajan esimerkkiä ja tullut Eurooppaan pelaamaan NHL:n työsulun ajaksi.

- Pelit ovat menneet pääasiassa hyvin, mutta on ollut myös ylä- ja alamäkiä. Heti alussa vaihtui valmentaja (Kari Heikkilä sai potkut) ja olimme koko joukkue jonkinlaisessa kriisissä. Sen jälkeen olemme ottaneet isoja voittoja ja nousseet playoff-viivan yläpuolelle. Jospa se tästä lähtisi rullaamaan - jos sinne vielä takaisin mennään, Rinne totesi viitaten NHL:n työehtosopimusneuvotteluihin.

Töissä tutun miehen kanssa

Rinne on löytänyt oman torjuntatyylinsä NHL:ssä ja noussut tontillaan maailman kolmen parhaan maalivahdin joukkoon. Kaksi kertaa ehdolla NHL:n parhaaksi maalivahdiksi ollut Laser HT:n kasvatti on löytänyt Valko-Venäjältä uusia virikkeitä torjuntatyöskentelyynsä.

- Peli on KHL:ssä täysin erilaista. Siihen vaikuttaa jo kentän kokokin. Peli on ehkä vähän hitaampaa ja se perustuu enemmän yksilötaitoon. Siellä joutuu enemmän odottelemaan, kun tulee jätön jätön jättöjä ja sellaista. Itselleni se on ollut ihan hauska kokemus, ja olen tosi tyytyväinen, että lähdin sinne. Pelit ovat kuitenkin huomattavasti kehittävämpiä kuin treenit, Rinne muistuttaa.

- Mitä monipuolisemmin pystyy pelaamaan, sitä parempi. Aina se vaatii sopeutumista, kun menee uuteen joukkueeseen ja uuteen sarjaan. Peli on siellä enemmän odottelua, ja yhtäkkiä tulee pahoja paikkoja. Siellä paikkoja rakennetaan paljon syöttämällä, kun taas NHL:ssä se lähtee yleensä kudista, jonka jälkeen pelataan irtokiekoista. Se on ollut itsellenikin kehittävä juttu.

Minskissä Rinne on saanut tehdä töitä tutun miehen kanssa. Jo Kärppien ajoilta tuttu maalivahtivalmentaja Ari Hilli on ollut Rinteelle iso apu Valko-Venäjällä.

- Ihan hauskaa on ollut. On voinut jauhaa suomeksi jäällä. Ari on tuttu mies, ja vieläkin teemme aina kesäisin yhdessä hommia, Rinne myhäilee.

Suomalaisyleisöllä on tällä viikolla harvinainen mahdollisuus nähdä Suomen jääkiekkotaivaan kirkkain tähti tositoimissa kotimaassa. Suomi avaa EHT-turnauksensa Turussa keskiviikkoiltana ottelulla Venäjää vastaan.