A-sarja edusti Mercedekselle kaikkea sitä, mitä automerkillä ei aiemmin ollut tarjota. Sillä kosiskeltiin nuoria ostajia ja ennen kaikkea naisia. Autossa oli merkin filosofian vastaisesti etuveto ja totuttelua vaatinut ulkonäkö. Sillä haluttiin haastaa VW Golf.

A-sarjan Mercedeksen nolo kaatuminen on kaikkien kriisiviestinnän oppikirjojen esimerkkitapaus. Yhtiön johto oli lokakuussa 1997 Tokion automessuilla. Siellä ensiesittelyssä oli Daimlerin silloinen lippulaiva Maybach.

Samaan aikaan Ruotsissa Robert Collinin johtama testausryhmä vei autojätin pienimmän mallin testiradalle. Saksassa juuri kukaan ei ollut aiemmin kuullutkaan ruotsalaisten ohjelmassa olevasta ”Elchtestistä”, hirvitestistä. Lokakuun 21. päivän jälkeen tämän väistöliikkeen tunsi koko maailma.

A-sarjasta tullaan aina muistamaan sen kaatuminen

Mercedesin A-sarjasta on nyt 15 vuotta myöhemmin esitelty kolmas sukupolvi. Ensimmäiset vuodet mallille lähinnä naureskeltiin. Yhtiön maine kärsi A-sarjan myötä valtavan kolauksen, jonka korjaaminen maksoi miljardeja.

Daimlerin johto yritti aluksi vaieta ja jopa vähätellä koko tapahtumaa. Osittain syynä oli aikaero. Yhtiön johto ei Tokiossa heti ymmärtänyt, että reagoiminen ja tapahtuneen myöntäminen olisi pitänyt aloittaa heti keskellä Japanin yötä. Ruotsalaiset testaajat ottivat samaan aikaan kellahduksesta irti kaiken mediahyödyn.

Kuvat kaatuneesta ja katolleen jääneestä uutuusmallista levisivät tunneissa kaikkialle. Auton myynti loppui kuin seinään ennen kuin se oli edes kunnolla alkanut.

Ajonvakausjärjestelmät tulivat jäädäkseen

Ruotsalaistestaajat tekivät hirvitestissä nopean ohjausliikkeen ensin vasemmalle, minkä jälkeen pienen suoraan ajon jälkeen tehtiin nopea paluu takaisin omalle kaistalle. Yleensä autot lähtevä pidon menetettyään luistamaan, mutta yksikään muu automalli ei ollut koskaan aikaisemmin hirvitestissä kaatunut.   

Vuoden 1997 uutukaisessa A-sarjassa painopiste oli vain hiukan muita tuolloisia autoja korkeammalla. Asiantuntijat totesivat lopulta, että onnettomuus oli useiden sattumien summa. Edes ammattilainen ei olisi välttämättä onnistunut kaatamaan autoa samalla tavalla toistamiseen.

A-sarjan kaatuminen oli kuluttajien voitto. Se nopeutti merkittävästi ajonvakausjärjestelmien tulon perheluokan autoihin. Mercedes varusti turvallisuuden lisäämiseksi A-sarjan ESP –järjestelmällä. Järjestelmällä, jonka se oli kehittänyt alun perin vain suurin, tehokkaisiin ja kalliisiin malleihinsa. Nykyään ajonvakaus säästää vuosittain tuhansien ihmisten hengen.