Etiopian pääministeri Meles Zenawi on kuollut. Meles kuoli sairaalassa ulkomailla maanantai-iltana, hallitus tiedotti tiistaina.  Valtiontelevision mukaan hän olisi kuollut "tulehdukseen", mutta tarkempia tietoja ei kerrottu.

Pääministeri Melesiä ei ole näkynyt julkisuudessa useisin viikkoihin. Hallitus sanoi heinäkuussa, että hän on hoidettavana sairauden vuoksi, muttei tuolloin antanut lisätietoja. Lehtitietojen mukaan hän olisi ollut hoidettavana Brysselissä Belgiassa.

Valtiontelevision mukaan varapääministeri, ulkoministeri Hailemariam Desalegn ottaa hoitaakseen tehtävät. Hallituksen tiedottajan mukaan Etiopia on tasapainossa ja maa jatkaa Melesin viitoittamalla tiellä.

Meles Zenawi, 57, oli entinen sissipäällikkö. Hänen EPRDF-ryhmittymän joukkonsa syrjäyttivät sotilasjuntan johtajan Mengistu Haile Mariamin joukot Addis Ababassa 1991.

Meles toimi väliaikaisena presidenttinä 1991 - 95, kun Etiopia siirtyi sotilasvallasta siviilihallintoon. Tämän jälkeen hänet valittiin pääministeriksi ensimmäisissä vapaissa vaaleissa, joskaan poliittisia vastustajia ei juuri ollut. Hänet valittiin uudelleen 2005 ja 2010.

Viimeisimmissä vaaleissa, joista tarkkailijat kertoivat vakavista vaalivilpeistä, Melesin kannatuksen kerrotaan olleen 99 prosenttia.

Yksivaltainen talousuudistaja

Etiopian kaikki poliittinen valta on käytännössä ollut pääministerillä. Presidentin tehtävät ovat etupäässä vain symbolisia. Meles toimi myös asevoimien komentajana.

Meles on nauttinut lännen, ennen kaikkea Yhdysvaltain luottamusta, vaikka olikin kiistelty henkilö. Hän on uudistanut Etiopian talousjärjestelmiä ja parantanut infrastruktuuria. Muun muassa sähkönjakelua on parannettu sekä sairaaloiden ja koulujen määrä on kymmenkertaistunut.

Viranomaisten mukaan edellisen budjettivuoden talouskasvu oli 11 prosenttia. Kysessä oli seitsemäs perättäinen kasvuvuosi Etiopiassa. Osa talouskasvusta on länsimaisten suuryhtiöiden ansiosta, ja niiden taustalla on hallituksen kovat otteet paikallisia köyhiä vastaan, sanovat järjestöt.

Meles myös ollut mukana taistelemassa Afrikan sarven terrorismia vastaan. Etiopia on lähettänyt kahdesti joukkonsa Somaliaan islamistitaistelijoita vastaan. Yhdysvaltain Itä-Afrikkaa valvovat lennokit on sijoitettu Etiopiaan.

Etiopian johtajaa kuitenkin myös arvosteltiin voimakkaasti muun muassa oikeuksien polkemisesta. Meles asetti 2009 voimaan terrorisminvastaisen lain, jonka nojalla yli sata oppositiopoliitikkoa on vangittu.

Myös yli kymmenen toimittajaa on vangittu. Erityisesti kansainväliseen huomioon nousi kaksi ruotsalaistoimittajaa, jotka tuomittiin 11 vuoden vankeuteen terroristijärjestön avustamisesta.

Etiopian hallitus on vakuuttanut, että ankarat lait on suunnattu vain al-Qaidan ja arkkivihollisen Eritrean torjuntaan.