Presidentin toimikausi on kaksi ja puoli vuotta ja hänet voidaan valita tehtävään yhden kerran uudestaan. Näin viisi vuotta on pisin aika, jonka kukaan voi tehtävässä toimia. Presidentti korvaa puolivuosittain vaihtuvan puheenjohtajamaan pääministerin.

Presidentin tärkein tehtävä liittyy EU:n huippukokouksiin. Hän kutsuu ne koolle ja johtaa niissä puhetta. Huippukokouksen virallinen nimi on Eurooppaneuvosto, ja presidentti toimii siis tuon neuvoston, ei koko EU:n puheenjohtajana.

Uusi presidentti ei kuitenkaan vastaa Eurooppaneuvostossa päätettäviksi tulevien asioiden valmistelusta - tämä tehtävä kuuluu EU-maiden ulkoministereistä koostuvalle yleisten asiain neuvostolle. Sen sijaan uusi presidentti vastaa siitä, että päätökset saadaan neuvostossa tehtyä ajallaan, joten hänen tärkein ominaisuutensa on kyky sovitella jäsenmaiden erimielisyyksiä.

Lisäksi presidentti raportoi Eurooppaneuvoston päätöksistä Euroopan parlamentille ja edustaa Euroopan unionia kansainvälisissä kokouksissa.

Ulkoministeri on tärkeämpi

Viimemainitun tehtävän kohdalla presidentin ja uuden ulkoministerin tehtävät menevät pahasti päällekkäin. Ulkoministeri nimittäin neuvottelee kansainväliset sopimukset EU:n nimissä. Miten presidentti EU:ta edustaa, ja missä, se jää nähtäväksi.

Kahdesta uudesta virasta ulkoministerin tehtävä on selvästi vaikutusvaltaisempi ja työnkuva selkeämpi. Hänestä tulee Jose Manuel Barroson johtaman komission varapuheenjohtaja ja komissiossa hän saa nykyisen ulkosuhdekomissaarin tehtävät. Hän johtaa puhetta EU:n ulkoministerikokouksissa, vastaa EU:n yhteisestä ulko- ja turvallisuuspolitiikasta, käy neuvottelut EU:n ulkopuolisten maiden kanssa sekä edustaa EU:ta kansainvälisissä järjestöissä ja kansainvälisissä konferensseissa.

Lisäksi hän johtaa EU:n ulkosuhdehallintoa - kaikkialla maailmassa toimivien tuhansien diplomaattien verkostoa, joka sekä avustaa häntä että panee hänen päätöksiään toimeen.