Jääkarhut haarautuivat lähisukulaisistaan 600 000 vuotta sitten, huomattavasti aiemmin kuin tähän saakka on luultu, kertoo tuore geenitutkimus. Tutkimustulos hitaasta sopeutumisesta lisää huolta jääkarhujen sopeutumiskyvystä kiihtyvän ilmastonmuutoksen keskellä.

Aikaisempi jääkarhujen geneettinen analyysi määritteli, että laji olisi vain 150 000 vuotta vanha. Tosiasiassa jääkarhujen sopeutuminen arktisiin olosuhteisiin kesti huimasti pidempään, osoittaa tutkija Frank Hailerin ja hänen kollegoidensa tekemä tutkimus.

Tutkimus julkaistaan perjantain Science-tiedejulkaisussa. Hailer työskentelee Saksan biodiversiteetin ja ilmaston tutkimuskeskuksessa.

Edelliset tutkimukset keskittyivät mitokondrioiden DNA:han, joka sisältää vain osan koko genomista ja siirtyy äidiltä tämän jälkikasvulle. Aikaisempien tutkimusten mukaan jääkarhut ovat myöhemmin kehittynyt pohjoisen ruskeakarhun laji.

Jääkarhut kokivat useita kylmiä kausia

Hailerin tutkimusryhmä keskittyi tutkimaan laajemmin solun tuman DNA:ta. He käyttivät näytteitä 19 jääkarhulta ja 18 ruskeakarhulta ja havaitsivat, että sekä jää- että ruskeakarhut ovat huomattavasti oletettua vanhempia lajeja.

- Aikaisemmat tutkimukset ehdottivat, että jääkarhut olisivat kehittyneet todella nopeasti, koska lajin oletettiin olevan niin nuori. Tutkimuksemme tarjoaa huomattavasti pidemmän aikajanan jääkarhujen kehityksessä - se on järkeenkäypää evoluutionäkökulmasta, Hailer totesi.

Hailerin tutkimusryhmän laskelmat ajoittavat lajien jakautumisen pleistoseenikaudelle, jolloin sääarkistotietojen mukaan maailmanlaajuiset lämpötilat olivat alimmillaan pitkän aikaa.

Lajin pidempi historia viittaa siihen, että jääkarhut ovat lajina kokeneet useita jäisiä kausia, joten niillä oli melko runsaasti aikaa sopeutua arktisiin olosuhteisiin.