Ilmastonmuutoksen vaikutuksia selvittäneet Nasan tutkijat hämmästyivät löytäessään runsaasti planktonia noin metrin paksuisen jääkerroksen alta Pohjoisella jäämerellä. Tähän asti on uskottu, että plankton kasvaa arktisilla merillä vain kesäisin jääpeitteen väistyessä.

- Löytö oli täysin odottamaton. Kuten tomaatit puutarhoissa, plankton tarvitsee valoa ja ravinteita kasvaakseen, sanoo Nasan tutkimusryhmään kuuluva tutkija Kevin Arrigo Yhdysvaltain Stanfordin yliopistosta.

Viime vuosikymmeninä jääpeite arktisilla alueilla on ohentunut ilmaston lämpenemisen seurauksena. Lisäksi nuoren jään suhteellinen osuus on kasvanut sulamisen kiihtyessä. Nuori jää on tasaisempaa kuin vanha ja lumien sulamisvesien muodostamat altaat, jotka ovat kuin ikkunoita mereen, leviävät laajemmiksi.

Tutkijoiden jään alta löytämät kasvustot olivat myös poikkeuksellisen reheviä, sillä planktonin määrä vähintäänkin kaksinkertaistui päivittäin, kun muissa maailman merissä kasvustot kaksinkertaistuvat kerran kahdessa tai kolmessa päivässä.

Meri muuttuu arvaamattomasti

Ympärivuotisen jään alta löytyneet planktonkukinnot ovat selkeä oire siitä, että Pohjoisen jäämeren ekosysteemi on muutoksen kourissa, sanoo merikeskuksen erikoistutkija Hermanni Kaartokallio Suomen ympäristökeskuksesta.

- Löytö on merkittävä, koska nyt on ensimmäistä kertaa todennettu, että merijään oheneminen vaikuttaa Pohjoisen jäämeren tuottavuuteen eli planktonin kasvuun. Kun jääpeite muuttuu, meren ekosysteemi muuttuu, arvioi Kaartokallio.

Kasviplanktonin kasvu vaikuttaa paikallisiin ekosysteemeihin sekä koko ravintoketjuun – eläinplanktoniin, nilviäisiin, kaloihin, merilintuihin ja -nisäkkäisiin. Plankton on tutkijoiden kiinnostuksen kohteena myös siksi, että yhteyttäessään se sitoo hiilidioksidia. Maailman meret ovat merkittävä hiilinielu.

- Arktisten merien tuottavuuden kasvua ei voi arvioida hyöty-haitta-näkökulmasta. Muutos on käynnissä, sitä ei voi hallita eikä sen seurauksia tiedetä, sanoo Kaartokallio.

Nasa tutki jäänalaisia kukintoja kesien 2010 ja 2011 Icescape-tutkimusretkillä Beaufortin ja Chukchin merialueilla Pohjoisella jäämerellä. Tulokset on julkaistu kesäkuussa 2012 Science-lehdessä.