Paavi Benedictus XVI on aloittanut kolmipäiväisen vierailun Libanonissa Lähi-idässä. Ajankohta on tulenarka - perjantain levottomuuksissa on kuollut ainakin yksi ja loukkaantunut kymmeniä turvallisuusjoukkojen ja mielenosoittajien otettua yhteen.

Paavi sanoi, ettei hän harkinnut hetkeäkään matkansa perumista, vaikka tunteet Lähi-idässä ovat viime päivinä kiristyneet profeetta Mohammedia käsittelevän pilkkaelokuvan takia.

Libanonin pääkaupunkiin Beirutiin lentäessään paavi antoi mukanaan matkustaneille toimittajille haastattelun, jossa hän sanoi, että aseiden vieminen sisällissotaa käyvään Syyriaan on vakava synti.

Hän myös kiitti arabimaiden kansannousujen saavutuksia, mutta varoitti samalla käyttämästä näin voitettuja vapauksia uskonnollisten vähemmistöjen sortamiseen. 

Beirutissa paavia vastassa olivat Libanonin presidentti, pääministeri ja parlamentin puhemies sekä niin kristittyjen kuin muslimien uskonnolliset johtajat.

Libanonissa on Lähi-idän suurin kristitty vähemmistö. Nelimiljoonaisesta kansasta yli kolmannes on kristittyjä, ennen muuta katolisia maroniitteja.  Benedictuksen mukaan Libanonin uskonryhmien yhteiselo on esimerkki muulle Lähi-idälle. Kaikenlainen fundamentalismi on väärennettyä uskontoa, hän sanoi.