Merkel tapasi sunnuntaina hallituksensa jäseniä keskustellakseen siitä, kuinka paljon Saksan ydinvoimaloiden käyttöikää jatketaan. Keskustelut venyivät 12-tuntisiksi.

Tuloksena oli päätös, jonka mukaan ydinvoimalat jaetaan käyttöiän pidennyksen suhteen kahteen ryhmään. Uudempien, turvallisempien ydinvoimaloiden käyttöikää pidennetään 14 vuodella, vanhempien kahdeksalla vuodella.

Saksassa on 17 ydinvoimalaa. Gerhard Schröderin hallitus päätti vuonna 2000, että ne pitäisi sulkea vuoteen 2021 mennessä. Tätä takarajaa Merkelin hallitus haluaa kuitenkin nyt siirtää.

Ydinvoimapäätös on jakanut Merkelin hallitusta, ja ympäristönsuojelijat ovat vastustaneet. Tuhat ihmistä osoitti sunnuntaina mieltään Merkelin kanslerinviraston ulkopuolella.

- Jatkoajan antamisessa ydinvoimalle ei ole mitään mieltä. Me voisimme samantien sulkea kuusi reaktoria, eikä sillä olisi pienihntäkään merkitystä energiansaannin kannalta, sanoi mielenosoituksessa mukana ollut Katarine Brenner.

Oppositiossa olevat sosiaalidemokraatit ovat myös toisella kannalla kuin hallitus. Mielenosoitukseen osallistunut SPD:n puheenjohtaja Sigmar Gabriel totesi, että meno muuttuu, jos sosiaalidemokraatit pääsevät hallitukseen.

- Tässä on kyse pelkästään energiakonsernien taloudellisista eduista. Varmaa on, että jos SPD pääsee vielä päättämään asioista, niin tämä päätös tullaan perumaan, Gabriel sanoi.

Ydinvoimapäätös muodostaa Angela Merkelin energiastrategian kulmakiven. Liittokanslerilla on paljon pelissä, sillä hallituksen kannatus mielipidemittauksissa on ollut viime aikoina heikkoa.

Asiasta on määrä äänestää Saksan parlamentissa myöhemmin syyskuussa. Hallituksen tulkinnan mukaan alahuoneen hyväksyntä riittää, opposition mielestä myös ylähuoneen pitää hyväksyä ydinvoimapäätös. Hallituskoalitio menetti ylähuoneen enemmistön hiljattain. Jos tulkinnasta ei päästä sopuun, oppositiopoliitikot ovat uhanneet viedä asian Saksan perustuslakituomioistuimeen.

Saksalaiset suhtautuvat epäluuloisesti ydinvoimaan sen turvallisuusriskien ja ratkaisemattoman ydinjätekysymyksen takia.