Discovery-sukkulan eristeestä irtosi palasia
Kuva: NASA
Aluksen ulkopuolisen polttoainetankin eristemassasta löytyi maanantain rutiinitarkastuksessa pieni halkeama. Nasa arveli, että eriste repeilisi nousussa, mutta irtokappaleiden uskottiin jäävän vaarattoman pieniksi.
Myöhemmin Nasa tiedotti, että polttoainetankit ovat kestäneet hyvin eristepulmista huolimatta.
Tiistain laukaisussa useita eristeen palasia repeytyikin irti. Nasan edustajan mukaan on epäselvää, tapahtuiko se niin varhaisessa vaiheessa, että palaset olisivat ehtineet vaarantaa sukkulan suojakilven.
Nasan edustaja ei kertonut irronneiden palasten kokoa. Hänen mukaansa ne saattoivat sitä paitsi olla muutakin kuin eristettä.
Columbia-sukkulan seitsemän miehistön jäsentä kuolivat vuonna 2003, kun laukaisussa irronnut suojamassan palanen iski reiän sukkulan siipeen. Tuolloin irti lähtenyt kappale oli matkalaukun kokoinen.
Columbia tuhoutui laskussa. 17 vuotta aiemmin puolestaan Challenger-sukkula oli tuhoutunut nousussa, kun aluksen polttoainetankki räjähti. Myös Challengerin koko miehistö menetti henkensä.
Discoveryn lennolla viedään tarvikkeita kansainväliselle ISS-avaruusasemalle sekä testataan uusia turvalaitteita ja varokäytäntöjä. Sukkulaohjelma on avaruusaseman rakentamisen kannalta ratkaisevan tärkeä.
Columbian tuhon jälkeen Nasa on uhrannut yksistään polttoainetankin ja sen eristyksen uusimiseen noin miljardi euroa, vaikka koko sukkulaohjelmasta on määrä luopua vuonna 2010.