Vaalan, Muhoksen ja Utajärven alueella olevan yli 1300 neliökilometrin alueen merkittävimmät maisemakohteet ovat jääkauden muokkaama harjumuodostelma, Oulujokilaakso ja Oulujärvi.

Unescon suojelemaan Geopark -verkostoon pääsemisen uskotaan tuovan alueelle runsaasti matkailijoita. Odotukset Geoparkia kohtaan ovatkin Rokuan alueella korkealla, vaikka alue on suurista keskuksista syrjässä, sanoo Vaalan yritysasiamies Veijo Rautiainen.

- Esimerkiksi maailman ensimmäisessä Geoparkissa, Lesboksen saaren kivettyneessä metsässä Kreikassa kävi ennen Geopark -statusta noin 10 000 turistia vuodessa, mutta nyt kun nimitys on alueella ollut 10 vuotta, käy metsään tutustumassa jo kymmenkertainen määrä matkailijoita.

Geopuistoja on ympäri maailmaa yli 60. Alueita markkinoidaan muun muassa internetissä. Lisäksi verkoston kaikista puistoista löytyy tietoa muista Geoparkeista.

Geopark on muutakin kuin maisemaa

Geopark ei ole suojelualue, vaan Unescon suojeluksessa oleva maailmanlaajuinen mielenkiintoisten geologisten kohteiden verkosto. Verkostoon pääsyn edellytyksenä on, että alueella on elävä yhteiskunta, joka hyödyntää kohdetta sitä kuluttamatta. Alueella on siis oltava palveluita, jotka eivät kuluta geologista muodostelmaa.

- Rokuan aluetta on kehitetty muutenkin retkeilyalueeksi. Jäkäläkankaat ovat erittäin kauniita. Rokuan kansallispuistoalueelle ja sen ympäristöön sekä Oulujärven alueelle on kehitetty retkeilyreitistöä jo parinkymmenen vuoden ajan. Tänne on rakennettu erilaisia reittejä, tauko- ja nuotiopaikkoja, autiotupia ja laavuja. Lisäksi Oulujärven rantaan on tehty rantautumispaikkoja, eli laitureita. Täytyy myös muistaa, että Oulujärven Niskaselällähän on virallinen retkeilyalue, joka on ainoa sisävesistön saarissa oleva retkeilyalue Suomessa. Sillä tavalla pohjatyötä tähän Geoparkiin on tehty jo kauan. Ja tämä oli yksi syy siihen, että alue hyväksyttiin Geopark -verkostoon, kertoo Rautiainen.

Alueen tason on säilyttävä

Geoparkeissa tehdään neljän vuoden välein välitarkastelu, jossa selvitetään ovatko palvelut ennallaan tai kehittyneet.

- Tänne Rokuan alueelle kaivataan lisää majoitustoimintaa, ruokapalveluja, retkeilypalveluja ja ohjelmapalveluja. Se on kuitenkin enemmän mahdollisuus kuin pakko, sillä alue on hyväksytty nykyisessä muodossa verkostoon, toteaa Rautiainen.