BUFFALO. Jonkun on aina oltava porukan nuorin. Jääkiekon nuorten MM-kisoissa se rooli lankeaa Suomen joukkueessa Rasmus Kuparille, joka täyttää 18 vuotta maaliskuun puolivälissä. Muut Nuorten Leijonien pelurit ovat täysi-ikäisyyden jo saavuttaneet, sillä Kupari on ainoa 2000-ikäluokan pelaaja tämän vuoden joukkueessa.
Muutama muukin uuden vuosituhannen pelaaja oli tyrkyllä alle 20-vuotiaiden kisoihin, mutta esimerkiksi Jesperi Kotkaniemi putosi viime metreillä pois vanhempien ikäluokkien kisoista. Kuparille kuopuksen rooli tuo omat vastuunsa jääkiekkojoukkueen hierarkiassa.
- Hommiin kuuluvat kiekonkeruut ja muut sellaiset. Ruokojonoissa ynnä muissa olen yleensä viimeisenä. Välillä tulee vähän kuittia, mutta ihan hyvin kaverit kohtelevat, Kupari kertoo Yle Urheilulle.
Kaukalossa Kupari kuitenkin täyttää oman roolinsa jo mallikkaasti. Kolmossentterin roolin itselleen napannut kotkalainen erottuu kaukalosta vanhempiensa joukosta lähinnä kypärän ritilän takia. Suoja kun on pakollinen alaikäisille pelaajille.
Kupari on kaksi vuotta nuorempi kuin kisojen pääikäluokka, minkä takia NHL-seurojen kykyjenetsijät seuraavat häntä monia muita tarkemmin. Kotkalainen on ensi kesän varaustilaisuuden suurimpia suomalaisnimiä. Ranking-sivusta riippuen hänen nähdään menevän viimeistään avauskierroksen puolivälissä.
- En minä sitä varaustilaisuutta täällä sen enempää mieti, vaikka onhan tämä hyvä näytönpaikka. On paljon kykyjenetsijöitä paikalla, mutta keskityn vain omaan tekemiseen
Kärppien kautta ensimmäiseksi kotkalaiseksi NHL-pelaajaksi
Kykyjenetsijöiden katseet ovat Kuparissa myös Suomessa, missä hän pelaa aikuisten seassa SM-liigaa. Kotkalainen on Kärppien organisaatiossa toista kautta ja noussut tänä vuonna liigajoukkueen mukaan.
- En olisi ennen kautta ajatellut noin paljon pelaavani. Joka ilta joutuu isojen miesten kanssa kaikkensa antamaan. Fyysisyydessä jään vielä kakkoseksi, mutta oveluudella ja nopeudella yritän sen korjata. Olen huomannut, että vauhti riittää ja pystyn omia juttujani tekemään liigassakin, Kupari pohtii.
Kotkan Titaanien kasvatin nykytilanne alustettiin jo puolitoista vuotta sitten peruskoulun jälkeen. Kotikaupungista oli lähdettävä isompiin ympyröihin kehittymään ja useasta vaihtoehdosta suunnaksi valikoitui Oulu. Tällä kaudella Kupari on pelannut pääosin Kärppien kolmosketjussa.
- Oulusta on tullut viime aikoina pelaajia ihan NHL:ään asti. Kaikki toimii ruokailuista ja asunnoista lähtien. Toivottavasti ensi kaudellakin Kärpissä saisi sellaisen roolin, jossa pystyy kehittymään mahdollista NHL-uraa varten, Kupari sanoo.
Kuparin tie on vienyt lyhyessä ajassa Karhulan jäähallilta jo suomalaiskiekon malliorganisaation ytimeen Ouluun. Unelma on kuitenkin vieläkin kauempana.
- Olisihan se hienoa olla ensimmäinen kotkalainen NHL-pelaaja, hän jatkaa.
Tähän mennessä lähimmäksi on päässyt kaksinkertainen Suomen mestari Ossi Louhivaara, jonka Ottawa Senators varasi vuonna 2003 kahdeksannella kierroksella. Lähtökohdat Kuparin unelman toteutumiseen ovat siis hyvät.
Suomi ja Tshekki kohtaavat puolivälierässä tiistaina kello 18.55 alkaen TV2:ssa ja Areenassa.
Kaikki nuorten MM-kisoista Kisaoppaassa