Erkka Westerlund teki suomalaista jääkiekkohistoriaa valmentamalla jo toisen divisioonavoiton KHL:ssä. Jokerien puikoissa Westerlundin miehistö voitti Bobrov-divisioonan ja juuri päättyneessä runkosarjassa tuli ykköstila Salavat Julajev Ufan penkin takana Tshernyshev-divisioonassa.
- Loppukausi meni tosi hyvin ja kaikki on toiminut protokollan mukaan. 20 viimeisellä kierroksella otettiin eniten pisteitä KHL:ssa ja voitettiin oma divisioona, raportoi Westerlund tyytyväisenä.
Nyt katse on sunnuntaina käynnistyvissä playoffeissa, jossa Salavat Julajev Ufa kohtaa Avangard Omskin. Siperialaisjoukkue johti ufalaisia välillä jo parillakymmenellä pisteellä, kunnes se floppasi pahasti ja antoi vuodenvaihteessa päävalmentaja Andrei Skabelkalle potkut.
Ruoriin tarttunut entinen TPS-hyökkääjä German Titov nosti Avangardin viimeisessä ottelussa playoff-kahinoihin.
- Omskilla on lohkon parhaimpia pelaajia, mutta olen luottavainen jatkon suhteen. Playoffit ovat KHL:ssa aivan eri maailma tuomarointienkin osalta, ja nyt vaaditaan tahto- sekä asennepelaamista, Westerlund painottaa.
Suomalaisosaamista myös pelaajistossa
Salavat Julajevissa on henki päällä ja sitä vahvistavat myös tuoreet jatkosopimukset. Jokereissakin pelannut Linus Omark, joukkueen tärkein pistemies ja pelintekijä, solmi torstaina kahden vuoden jatkosopimuksen.
Puolustuksen ykkösnimi Philip Larsen, ex-jokeri hänkin, sopi jatkosta jo aikaisemmin. Olympiapelaajat Teemu Hartikainen ja Joonas Kemppainen jatkavat seurassa, ja myös suomalaisella valmentajaviisikolla on sopimukset seuraavaksi kaudeksi.
Ufan maalivahtitilanne on helpottunut, kun Kanadan maajoukkueessa olympialaisissa pelanneen, mutta seurajoukkueessa haparoineen Ben Scrivensin tonttia on hoitanut onnistuneesti kaksi 23-vuotiasta venäläisvahtia, Andrei Karejev ja Ivan Nalimov.