Muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta Valko-Venäjän Minsk Areenalla luistelee viikonvaihteessa koko sprinttiluistelijoiden kerma eli 500 ja 1000 metrin maailmancupin kärkitusina. Maailmancupin finaaleihin pääsee vain kunkin matkan yhteispisteiden kaksitoista parasta luistelijaa, joten taso on kova.
500 metrin maailmancupin kärkitusinasta ovat poissa Minskistä vain kahdeksantena yhteispisteissä oleva maailmanennätysmies Venäjän Pavel Kulizhnikov ja 12:na oleva Kanadan Laurent Dubreil. Heidät korvaa varamiehinä kuitenkin kova kaksikko: sprinttereiden MM-kisan nelonen, Saksan Nico Ihle ja Erfurtin osakilpailussa kolmanneksi sijoittunut Venäjän Artyom Kuznetsov. Taso ei varamiesten mukaantulon myötä juuri laske.
– Valmistautuminen on sujunut suunnitelmien mukaan sen jälkeen, kun pääsin jälleen luistelemaan halliolosuhteisiin täällä Minskissä. Suomessa sää ei suosinut. Vaikka kävin muutaman kerran ulkojäällä, en pystynyt viemään läpi harjoituksia haluamallani tavalla. Mutta uskon silti olevani valmis kisaviikonloppuun. Poutala kertoi Yle Urheilulle viimeistelyjääharjoituksen jälkeen perjantaina.
Viikonvaihteen aikana luistellaan kaksi 500 metrin kilpailua. Kummassakin kisassa on jaossa on tuplapisteet verrattuna tavalliseen maailmancupin osakilpailuun, mikä mahdollistaa melkoisia mullistuksia luistelijoiden nykyisiin sijoituksiin maailmancupin kokonaissijoituksissa.
Tällä kaudella maailmancupissa on 500 metrillä luisteltu yhdeksän osakilpailua. Mika Poutala on yhteispisteissä neljäntenä. Tällä kaudella hän on jäänyt vain kahdesti maailmancupin osakilpailussa kärkikymmenikön ulkopuolelle. Vaakakupin plussapuolella on kaksi palkintosijaa maailmancupissa ja uran kaksi nopeinta 500 metrin aikaa: Salt Lake Cityssä luisteltu Suomen ennätys 34,17 ja niin ikään Salt Lake Cityssä luisteltu uran toiseksi nopein 500 metrin aika 34,21.
Luvassa olevista tasaisista 500 metrin finaaleista viestii kauden tilasto, joka kertoo, että tällä kaudella kuusi eri luistelijaa on pystynyt osakilpailuvoittoon. 500 metrin maailmancupia johtava Korean talvikisojen matkan olympiavoittaja ja tuore sprinttereiden maailmanmestari Norjan Håvard Lorentzen on voittanut kolme osakilpailua, Kanadan Alex Boisvert-Lacroix kaksi. Yhden osakilpailun voittajia ovat venäläiset Pavel Kulizhnikov ja Ruslan Murashov, Hollannin Ronald Mulder sekä Kanadan Laurent Dubreil. Kärkikolmikkoon eli palkintokorokkeelle on 500 metrin maailmancupin osakilpailuissa noussut peräti 17 eri luistelijaa.
Lorenzenin pistejohto on melko selvä, mutta sijoista 2–3 on luvassa tasainen vääntö. Siinä taistossa on mukana myös Mika Poutala. Neljäntenä yhteispisteissä olevalla Poutalalla on kasassa 385 maailmancuppistettä, toisena olevalla Boisvert-Lacroixilla 428 ja kolmantena olevalla Mulderilla 416. Finaalilähtöjen voittaja saa 150 pistettä. Viime kaudella Poutala oli yhteispisteissä kahdeksas ja 2016 neljäs. Löytyypä tilastosta yksi kolmossijakin. Se tuli vuoden 2010 maailmancupkaudella.
– Uskon, että kilpailusta tulee äärimmäisen tiukka. Kulizhnikovia lukuun ottamatta täällä ovat paikalla kaikki maailman parhaat 500 metrin luistelijat. Mitään ei siis saa ilmaiseksi. Luistelussa kaiken on osuttava nappiin, jos mielii kärkisijoille, ja sinne minä tietysti tähtään. Täytyy vain toivoa, että pystyn jättämään taakseni nyt edelläni yhteispisteissä olevat kaverit. Se on tietysti ensisijainen tavoitteeni, Poutala puntaroi lähtötilannettaan finaaliviikonloppuun 500metrin osalta.
1000 metrillä kaikki on vielä auki. Kokonaiskilpailun voitosta käydään tiukka vääntö tuoreen olympiavoittaja Hollannin Kjeld Nuisin ja Norjan olympiahopeamitalisti Håvard Lorenzenin välillä. Kaksikon välinen ero ennen finaalilähtöä on vain 32 pistettä Lorenzenin eduksi. Tämän kaksikon takana vaanii Hollannin Kaj Verbij, joka on tällä kaudella voittanut yhden osakilpailun ja ollut kahdesti toinen. Mika Poutala on yhteispisteissä seitsemäntenä. Tällä kaudella 1000 metriä on luistelu maailmancupissa kuusi kertaa. Kjeld Nuis on pystynyt kahteen osakilpailuvoittoon. Yhden osakilpailuvoiton miehiä ovat Lorentzen, Kaj Verbij ,venäläiset Denis Yuskov ja Pavel Kulizhnikov. Palkintokorokkeella ei ole ollut samanlaista ruuhkaa kuin 500 metrillä, mutta yhdeksän eri luistelijaa on saanut mitalin kaulaansa tämän kauden osakilpailuissa. Heidän joukossaan myös Mika Poutala..
– 1000 metriä on minulle isompi kysymysmerkki, sillä en ihan tarkkaan tiedä, ketkä lähtevät kisaan. Parijärjestyskään ei ole vielä tiedossa. Kun se selviää, täytyy laatia fiksu taktiikka. Luistelin Kiinassa sprinttereiden MM-kisoissa kaksi hyvää 1000 metrin kisaa. Samaan pitäisi päästä täälläkin. Olen tyytyväinen jos sijoitus on 5–6 paikkeilla, Poutala ennakoi Yle Urheilulle menestysmahdollisuuksiaan 1000 metrillä.
Yle Urheilu seuraa viikonlopun aikana tiiviisti maailmancupin finaaleja niin TV2:ssa kuin Areenassakin
**Lauantai **
13.55 Areena
14.45 TV2
16.55 TV2
18.20 TV2
Sunnuntai
13.55 Areena
15.10 TV2
17.05 TV2