HERNING. Leijonat pelaa MM-jääkiekon alkulohkonsa vajaan 50 000 asukkaan kokoisessa Herningin taajamassa. Pienestä koostaan huolimatta Herning on Tanskan kovin jääkiekkopaikkakunta. Paikallinen kiekkoseura on 16 mestaruudellaan maan menestynein, ja Tanskan historian 12 NHL-pelaajasta peräti viisi on kotoisin Herningistä.
Kotikisoissa Tanskan ryhmässä on mukana kolme NHL-pelaajaa. Frans Nielsen (Detroit), Oliver Björkstrand (Columbus) ja Frederik Andersen (Toronto) ovat kaikki herningläisiä. Lähes puolet Tanskan MM-joukkueesta on kotoisin samasta paikasta.
Noin kolmen tunnin ajomatka Kööpenhaminasta Herningiin on puuduttava: moottoritien ympärillä vihreät pellot jatkuvat silmän kantamattomiin. Mikä tekee keskellä ei-mitään olevasta keskijyllantilaisesta pikkukylästä tanskalaiskiekkoilijoiden tähtitehtaan?
- Jääkiekolla on täällä vuosikymmenten perinteet. Paikallinen seura Herning Blue Fox (entinen Herning IK) voitti useita mestaruuksia jo 1970-luvulla, kertoo tanskalaisen TV2-kanavan selostaja Jimmy Böjgaard, joka on itsekin kotoisin Herningistä.
Tanskassa on nelisen tuhatta rekisteröityä jääkiekkoilijaa. Herningistä NHL:ään asti ponnistanut ja nykyisin Jokereissa pelaava Peter Regin on ylpeä kotikaupunkinsa kiekkosaavutuksista.
- Junioritoiminta on ollut täällä kunnossa jo pitkään. On ollut hyviä valmentajia, ja nuoria pelaajia on noussut esiin jatkuvasti, sekä Jokereita että Tanskan maajoukkuetta kipparoiva Regin kommentoi Yle Urheilulle.
- Matemaattisesti ajateltuna on tietenkin käsittämätöntä, että täältä on tullut niin paljon NHL-pelaajia. Meillä kaikilla on ollut samat valmentajat, joten he ovat ainakin tehneet jotain oikein, Regin miettii.
Regin ehti pelata Pohjois-Amerikassa seitsemän vuotta. NHL:ssä hän edusti Ottawan, New York Islandersin ja Chicagon organisaatioita. Herning Blue Foxissa hän juhli kahdesti Tanskan mestaruutta 2000-luvun alussa.
- Edustusjoukkueen menestys loi jääkiekkokulttuurin tänne. Aikoinaan täällä ei ollut jalkapallojoukkuettakaan, Regin kertoo.
- Täällä valmentavat samat tyypit kuin parikymmentä vuotta sitten. He suhtautuvat työhönsä todella intohimolla, maan ensimmäisenä NHL-pelaajana tunnetuksi tullut Frans Nielsen sanoo ylpeänä.
Suomalainen seuralegenda
Herningissä on pelannut vuosien saatossa yli 50 suomalaista. Heistä merkittävin palanen seuran historiaa on Petri Skriko.
Lappeenrannasta maailmalle lähtenyt Skriko pelasi vuodet 1984-93 NHL:ssä. Eurooppaan palatessaan laitahyökkääjä siirtyi yllättäen Herningiin, jossa hän kiekkoili uransa viimeiset kuusi kautta. Niistä jäi käteen neljä Tanskan mestaruutta, yksi hopea ja yksi pronssi – mitali jokaiselta kaudelta.
- Jo silloin, kun tulin tänne, jääkiekkotoimintaa hoidettiin täällä ammattimaisesti. Oli hyviä harjoituksia ja asioita tehtiin tosissaan. Pelaajat ja pelaajien lapset tottuivat näkemään kilpailua. Menestys totta kai ruokkii menestystä, Skriko muistelee Herningin kylmän harjoitushallin käytävällä.
- Onhan se tietysti aivan posketonta, että tämän kokoisesta paikasta on tullut lähes puolet yhden maan kaikista NHL-pelaajista, Skriko nauraa.
Skrikoa arvostetaan Herningissä. Sen huomaa, kun tanskalaisten kanssa alkaa puhua seuran suomalaisikonista.
- Petrin merkitys tämän kaupungin jääkiekkofaneille on valtava, Jimmy Böjgaard alleviivaa.
- Seurasin paljon hänen ja muiden suomalaispelaajien otteita 1990-luvulla, kun olin pikkupoika, Regin sanoo innokkaasti.
Frans Nielsenin mukaan oli ennenkuulumatonta, että NHL-pelaaja siirtyi Eurooppaan palatessaan Tanskaan. Hän kertoo seuranneensa Reginin tavoin Skrikon otteita lapsesta asti.
- NHL-urani viimeiset kaudet olivat rikkinäisiä ja minut myytiin neljä kertaa lyhyen ajan sisään. Tuntui, ettei löydy oikein mitään järkevää. Sitten täältä tuli kutsu, ja ajattelin, että no kokeillaan, Skriko naurahtaa.
- Maailma oli toki silloin erilainen. Ei ollut internetiä, josta olisi voinut katsella, että millaista missäkin on, ja kuka valmentaa ketä. Ei ollut niin paljon vaihtoehtoja kuin nykyään.
Kun se telkkarissa ollut tähtipelaaja onkin nenän edessä, huomaa usein, että ei hän olekaan mikään ihmemies.
Petri Skriko
Skriko uskoo, että pelaajan kehittymisessä muiden matkiminen on tärkeässä roolissa. Hän pyrki tuomaan omalla esimerkillä ammattimaista tekemistä Herningiin.
- Kun se telkkarissa ollut tähtipelaaja onkin nenän edessä, huomaa usein, että ei hän olekaan mikään ihmemies. Hän syö samaa ruokaa kuin muutkin.
Lopetettuaan pelaajauransa Skrikoa pyydettiin jäämään valmentamaan Herningiä. Hän oli seuran päävalmentaja vuosina 1999-2001. Ensimmäinen kausi toi hopean ja toinen mestaruuden. Tuolloin joukkueessa oli mukana 16-vuotias Frans Nielsen, josta tuli sittemmin historian ensimmäinen tanskalainen NHL-pelaaja.
- Petri antoi hänelle mahdollisuuden, ja Frans kyllä muistaa sen, Böjgaard hehkuttaa silmät kirkkaina.
Skriko ei halua korostaa omaa merkitystään Nielsenin uran alussa.
- Kyllähän Frans olisi sen mahdollisuuden saanut muiltakin, mutta minulla oli näkemys, että hänen pitää saada näyttöpaikka kärkiketjussa. Usein junnu laitetaan nelosketjuun, Skriko painottaa.
- Meidän ykkössentterimme sattui vielä loukkaantumaan, joten laitoin Fransin muistaakseni Kivelän Tepon kanssa ykkösketjuun. Sen sijaan, että hän olisi pelannut kahden muun juniorin kanssa, hän pääsi näyttämään taitonsa ammattipelaajien rinnalla.
16-vuotias Nielsen mätti 38 runkosarjaottelussa 37 tehopistettä (18+19). Sen jälkeen häntä ei ole Tanskassa nähty. Tie on vienyt Ruotsin kautta NHL:ään, jossa on menossa jo 12. kausi. Parhaimmillaan hän on tehnyt 25 maalia ja yli 50 pistettä NHL:n runkosarjassa
- Skriko sanoi aikoinaan, että maailmalla on 5000 yhtä lahjakasta ikäistäni, jotka kilpailevat kanssani samasta paikasta NHL:ään. Oli siis tehtävä töitä kovemmin kuin muut. Tämä auttoi minua paljon eteenpäin, Nielsen muisteli myöhemmin XN Sportsin haastattelussa.
Skriko ei itse muista antaneensa Nielsenille "mitään erityisiä" ohjeita uran jatkoa varten.
- Valmentamisessa mielestäni yleinen juttu on se, että valmentajat pystyvät ennemmin pilaamaan nuoren pelaajan kuin auttamaan häntä. Nuorten pitää antaa pelata. Heille pitää antaa myös tilaa kehittyä ja epäonnistua, Skriko linjaa.
Ikonin paluu
Vuosien 1987-2007 välissä Herning voitti Tanskan mestaruuden peräti 11 kertaa. Sen jälkeen mestaruudet ovat olleet tiukemmassa. Valmentajaa päätettiin vaihtaa viime vuonna, kun Herning pelasi historian huonoimman kautensa. Tuloksena oli runkosarjan seitsemäs sija ja putoaminen pudotuspelien avauskierroksella.
Vajaat 20 vuotta Nielsenin läpimurtokauden jälkeen Skriko on jälleen Herningissä. Hän palasi seuran päävalmentajaksi vietettyään vuosia NHL-scouttina. Skriko palauttikin seuran mitalikantaan, kun joukkue saavutti hopeaa kuluneen kauden päätteeksi.
Herningissä pelasi päättyneellä kaudella viisi suomalaista: maalivahti Ari Ahonen, puolustaja Christian Silfver sekä hyökkääjät Riku Pitkänen, Juha Kiilholma ja Antti Kerälä. Herningin tähtitehdas pitää kuitenkin huolen, että seura saa jatkossakin omia kasvatteja riveihinsä.
- Meillä on kaksi päätoimista juniorivalmentajaa. Toinen hoitaa pienemmät ja toinen isommat pelaajat. Täällä on myös pitkään ollut kaksi jäähallia, ainakin vielä ensi kaudella Blue Foxia valmentava Skriko toteaa Herningin menestysreseptistä.
Nyt keväisessä Herningissä kuitenkin juhlitaan MM-jääkiekkoa. Kotikaupungin pelaajille turnauksen isännöiminen on kunnia-asia. Se on historian pienin paikkakunta, joka on isännöinyt jääkiekon MM-kisoja.
- En olisi ikinä voinut kuvitella, että täällä pelataan joskus MM-lätkää. On erityinen tunne pelata kotikisoissa, Regin hehkuttaa.
- Vartuin tässä ihan muutaman kilometrin päässä. Kymmenen vuotta sitten olisi ollut käsittämätön ajatus, että täällä olisi iso halli ja tällaiset kisat, Nielsen komppaa.
Jimmy Böjgaardin mukaan Nielsen on NHL:ään lähtiessään luvannut, että Herningissä pelataan vielä joskus kansainvälistä jääkiekkoa isossa hallissa. Kun kysyn asiasta Nielseniltä, hän hymyilee vain salaperäisesti ja sanoo tuntevansa hallin omistajat hyvin.
- Tämä on varmaan sellainen juttu, jota muistelee sitten joskus eläkepäivillä kaikista lämpimimmin, 34-vuotias Nielsen myhäilee.