”Porukan paras tulee tänä vuonna Helsingistä. Tämä poika pelaa hyvin vihaisesti! Hän on voittanut jokaisen harjoitustilanteen kuudella eri leirillä.”
Hehkutus on amerikkalaisen yliampuvaa, mutta viesti on selvä. NFL:n portteja aikoinaan kolkutellut Brandon Collier on enemmän kuin vakuuttunut Martin Veinbergin otteista amerikkalaisen jalkapallon saralla.
205-senttinen ja 145-kiloinen Veinberg on kiertänyt kaksi viikkoa ympäri Yhdysvaltoja esittelemässä taitojaan. 20-vuotias suomalainen on päässyt mukaan Collierin järjestön Premier Players Internationalin kiertueelle, jossa eurooppalaisia pelaajia esitellään ympäri Amerikan yliopistoja.
Välillä Veinberg on käynyt omilla teilläänkin, mikä on poikinut melkoisia tarinoita. Floridassa huippukoululla oli oma alligaattorisuonsa keskellä kampusta, eikä johtoporras jättänyt yhtään kiveä kääntämättä nähtyään suomalaisen tositoimissa.
– Meidän oli jatkettava matkaa, niin päävalmentaja soitti yhden puhelun ja päätti lähettää apuvalmentajansa yksityiskoneella katsomaan meitä seuraavalle leirille, Veinberg kertoo Yle Urheilulle.
Florida Gatorsin liikevaihto oli vuonna 2016 reilut 120 miljoonaa euroa, joten yksityiskone ei ole kummoinen kuluerä.
Tarjoukset seitsemästä yliopistosta
College football, yliopistojalkapallo, on Pohjois-Amerikassa miljardiluokan bisnestä. Disneyn omistama urheilukanava ESPN teki vuonna 2012 peräti 12-vuotisen TV-sopimuksen, joka oli noin 4,3 miljardin euron arvoinen.
NFL on toki urheilumaailman kalleimpana sarjana vieläkin rahakkaampi, mutta yliopistojalkapallo on lähempänä amerikkalaisten arkea. Yliopistojoukkueet ovat kunkin kaupungin ylpeys, ja koulun opiskelijat ovat lopun elämäänsä oman joukkueensa kannattajia.
Toki samaan aikaan kattojärjestö NCAA:ta kritisoidaan siitä, että se tahkoaa miljoonia pelaajilla, joita koskevat erittäin tarkat amatöörisäännöt. Veinberg voitti viime kesänä Roostersissa SM-kultaa, muttei voi tänä vuonna pelata kotimaan sarjassa tai osallistua maajoukkueen toimintaan.
– Lukiosta valmistumisen jälkeen saa pelata enää yhden kauden ennen kuin alkaa menettää yliopiston pelivuosia. Jos voit neljän vuoden sijaan pelata vain kolme, ei sinua sinne haluta.
Veinberg kyllä halutaan Yhdysvaltojen huippukouluihin, se on selvä. Kahden viikon kiertueen aikana suomalainen sai tarjoukset seitsemältä eri koululta. Jalkapallon puolella Florida on parhaiten rankattu, mutta toisaalta Virginian yliopisto on koko maan kymmenen parhaan opinahjon joukossa.
– Yhdellä leirillä väänsin vastustajan aika kovaa maahan ja hyppäsin vielä päälle, niin tuli eräs valmentaja tarjoamaan kättä ja sopimusta.
NFL on vielä kaukainen unelma
Tarjouksen antaneet koulut ovat valmiita kustantamaan vierailun Yhdysvaltoihin vanhempien kanssa, jotta haluttu urheilija tutustuisi paremmin tarjolla olevaan opinahjoon.
Veinberg on tällä hetkellä Suomen armeijan Urheilukoulussa Santahaminassa, joten taustatyöt valintaa varten ovat kesken. Matka rapakon taakse alkaisi joulukuussa, joten aikaa päätöksen tekemiseen on.
NCAA-joukkueissa pelaa usean eri vuosikurssin pelaajia ja ensimmäisenä vuonna pelipaikkaa on harvoin tarjolla. Veinberg on hyökkäyksen linjamies, ja hän tutkii tarkkaan myös joukkueiden kokoonpanoja. Mahdollisuudet pelipaikkaan kasvavat, jos tarjouksen antaneen koulun joukkueessa on paljon viimeisien vuosien opiskelijoita hänen paikallaan.
Koulun kampuksella, asuinpaikalla ja opetuksen tasollakin on jonkinlainen merkityksensä, mutta tärkein mittari suomalaiselle on valmennus.
– Valmentajien kanssa täytyy tulla toimeen, sillä muuten tulee raskaat 4–5 vuotta.
Amerikkalainen jalkapallo on Suomessa marginaalilaji, mutta Yhdysvalloissa se on megalomaanisen suuri. NCAA:ssa pelipaikasta taistelee tällä hetkellä muutama suomalainen, NFL:ssä ei yhtään. Lajin suurimmassa liigassa on historian saatossa pelannut Suomen passilla vain Tyler Varga, jonka äiti on suomalainen. Indianapolis Coltsinkaan keskushyökkääjä ei kuitenkaan ponnistanut huipulle härmästä.
Veinberg on saanut NCAA:n rekrytointivaiheessa niin hurjaa hehkutusta, että väkisin mieleen nousee kysymys: voisiko suomalaisjätti nousta NFL:ään asti?
– Se on unelma, mutta niin iso ja kaukana. En vaivaa päätäni sillä, koska niin pieni prosentti koskaan pääsee NFL:ään. Ensimmäinen tavoitteeni on päästä pelaamaan collegessa ja menestyä siellä.
Maltti on varmaankin valttia vielä, vaikka Lauri Markkasen polku NCAA:sta koripallon NBA:han ehkä vertailukohtia tarjoilisikin. Ja onhan toki näissä hehkutuksissakin vielä se oma Amerikan lisänsä.
– Jos nyt totta puhutaan noista harjoituksista, niin yhden otin turpaan. Ihan hyvä suoritus silti, kun oli aika monta leiriä, Veinberg nauraa viitaten jutun alussa lainattuun Collierin ja alla näkyvään twiittiin.
Lue myös: