Fifan entinen puheenjohtaja Sepp Blatter saapui jalkapallon MM-turnaukseen tiistaina. Blatter toimi Fifan johdossa vuosina 1998-2015 ennen kuin korruptiokohu johti eroon ja kuuden vuoden toimintakieltoon.
Blatter ei saapunut turnaukseen huomaamattomasti tai yrittänyt sulautua kulisseihin, vaan esiintyi itsevarmana ja huolettomana, ja antoi heti tv-haastattelut Russia Todaylle sekä Britannian Channel 4:lle. Hän muun muassa korosti olevansa edelleen teoriassa Fifan puheenjohtaja, vaikka Gianni Infantino on hoitanut tehtävää yli kahden vuoden ajan.
– Aluksi oli vaikeaa, kun Fifaa kohtaan hyökättiin toukokuussa 2015. Sen jälkeen sain toimintakiellon. Olen edelleen puheenjohtaja, mutta toimintakiellossa. Vieläkään ei ole helppoa, mutta olen toipunut siitä, Blatter valitteli.
Blatter on paikalla 11:ssä MM-kisoissaan, mutta tällä kertaa hän ei ole Fifan listoilla. Sen sijaan sveitsiläinen matkusti Venäjälle presidentti Vladimir Putinin vieraana.
– Putinilla on pitkä ja tuttavallinen suhde Blatterin kanssa, presidentin tiedottaja sanoi uutistoimisto AP:n mukaan.
"Tuntuu kuin olisin tullut omiin kisoihini"
Haastattelussaan Blatter korosti lämmintä vastaanottoa. Hän muiden muassa poseerasi kuvissa fanien kanssa. Keskiviikkona hänen oli määrä tavata Putinin kanssa.
– Olin vahvasti puoltamassa kisojen järjestämistä Itä-Euroopassa ja Venäjällä. Kun saavuin, tuntui kuin olisin tullut "omiin" MM-kisoihini. Valtavasti ihmisiä ja valokuvia. On mahtavaa olla täällä, Blatter hehkutti.
– Olin avainasemassa MM-kisojen tuomisessa kaikille mantereille. Ennen sitä MM-kisoja pelattiin vain Euroopassa ja Amerikoissa. Aloimme suunnata Aasiaan - Japaniin ja Koreaan - ja sitten Afrikkaan. Itä-Eurooppa ei ollut koskaan päässyt isännäksi, mutta tämä on osa tavoitetta kiertää koko maailma. Tämä on uusi alku venäläiselle jalkapallolle.
Blatter, 82, oli Fifaan kohdistuneen ja jalkapallomaailmaa järisyttäneen tutkinnan ytimessä. Blatter on kiistänyt kaikki syytökset, eikä häntä kohtaan ole nostettu virallisia syytteitä.
Hän sai eronsa jälkeen aluksi 90 päivän toimintakiellon, jota myöhemmin jatkettiin kahdeksaan vuoteen. Valitusprosessin jälkeen lopullinen toimintakielto asetettiin kuuden vuoden mittaiseksi.
– En ole surullinen. En onnellinenkaan, mutta olen kehittänyt peliä yli 40 vuoden ajan ja vieraillut yli 200 maassa. Jalkapallosta on tullut muutakin kuin peliä, Blatter sanoi.
"Jalkapallo voi auttaa ratkaisemaan poliittisia ongelmia"
Pelin ulkopuoliset asiat ovatkin olleet jatkuvasti puheenaiheena taustalla MM-kisojen alla ja niiden aikana. Venäjän ihmisoikeusasiat ja poliittinen tilanne ovat kirvoittaneet voimakasta kritiikkiä, samoin vuoden 2022 kisaisäntä Qatar.
Blatter viittasi jalkapallon poliittiseen ulottuvuuteen ja moitti Ranskaa sekä yhdeksi vuoden 2026 isännistä vastikään valittua Yhdysvaltoja.
– Politiikan ei pidä dominoida jalkapalloa, mutta jalkapallo voi auttaa ratkaisemaan poliittisia ongelmia. Olemme nähneet, että poliittiset voimat ovat sotkeutuneet jalkapalloon muiden muassa isäntämaan valinnassa, kuten ranskalaispoliitikot vuoden 2022 suhteen ja amerikkalaiset vuoden 2026 suhteen, mikä ei ole hyväksi. Sitä ei kuitenkaan voi pysäyttää. Ongelma pitää ratkaista ja sen parissa työskentelen nyt.
Qatarin – Fifan rankingissä sijalla 98 majailevan tulevan MM-kisadebytantin – isännyydestä Blatter puhui vain pintapuolisesti. Stadionia rakentavien työläisten kohtelu ja työturvallisuus ovat kuohuttaneet ja kesäkuukausien paahtava lämpö pakotti muuttamaan turnauksen perinteikästä ajankohtaa, mutta vaatimukset kisojen siirtämisestä muualle ovat kaikuneet kuuroille korville. Blatter on aiemmin väittänyt Ranskan ex-presidentti Nicolas Sarkozyn vaikuttaneen isännyyteen vakuuttelemalla Michel Platinin äänestämään Qatarin puolesta.
"Tämän ei pitäisi olla noloa Fifalle"
Blatterin läsnäoloa on arvioitu kiusalliseksi Infantinon kannalta, sillä uusi puheenjohtaja on korostanut missiotaan puhdistaa Fifa, jonka maine koki valtaisan kolauksen skandaalin yhteydessä.
– Nautitaan nyt jalkapallosta, eikä puhuta vanhoista jutuista. Niin pitäisi tehdä myös toimittajien, eikä aina vain palata samojen vanhojen kysymysten äärelle. Annetaan tutkinnan valmistua ja katsotaan sitten, Blatter sanoi.
Joidenkin spekulaatioiden mukaan Blatter myös rikkoisi toimintakieltoaan läsnäolollaan, mutta ne väitteet hän kiisti Channel 4:n haastattelussa.
– Toimintakielto on samanlainen kuin valmentajilla tai pelaajilla. Heilläkin on silti oikeus käydä harjoituksissa ja vierailla stadioneilla. En ole täällä jalkapalloasioilla, vain vieraana.
– Tämän ei pitäisi olla noloa Fifalle, jos he kunnioittaisivat saamaani virallista kutsua. Todellista kunnioitusta olisi hyväksyä saamani kutsu ja samalla toivottaa minut tervetulleeksi heidän vieraanaan.
Blatter oli keskiviikkona paikalla Portugalin ja Marokon välisessä ottelussa. Fifa otti asiaan kantaa ja sanoi, että pelkkä läsnäolo ei vielä riko toimintakieltoa.