DALLAS. Ässien Jesperi Kotkaniemestä, 17, tuli jo kolmas suomalaispelaaja kolmen edellisvuoden aikana, joka tulee varatuksi NHL:n varaustilaisuuden kolmen ensimmäisen pelaajan joukossa. Winnipeg varasi Patrik Laineen numerolla kaksi (2016) ja Dallas Miro Heiskasen numerolla kolme vuosi takaperin.
Perjantaina Montreal Canadiens huusi Kotkaniemen nimen varaustilaisuuden kolmantena pelaajana. Kunnia sai nuoren porilaisen naaman leveään hymyyn.
– Aika sanattomaksi se veti, kun kuuli oman nimen huudettavan. Ei siinä muuta kuin lähdettiin taivaltamaan kohti lavaa. Ei tätä oikein vielä edes ymmärrä. Ehkä parin viikon sisään tämän sisäistää, Kotkaniemi hymyili Yle Urheilulle Dallasissa.
Täytenä yllätyksenä ei Montrealin valinta suomalaissentterille kuitenkaan tullut.
– Pieni kutina oli, että he voisivat minut ottaa, koska tiesin heidän etsivän sentteriä. Tosi hieno juttu, että päätyivät ottamaan minut. Ei voisi paljon hienompaa tunnetta olla kuin vetää näin legendaarisen seuran pelipaita päälle. Ei tätä oikein käsitä, miten hieno juttu tässä on käsillä, Kotkaniemi tunnelmoi.
Hyvää englantia puhuva Kotkaniemi joutuu Montrealiin mahdollisesti päästessään alueelle, missä puhutaan paljon myös ranskaa. Siitä, koska ranska alkaa sujua, porilainen ei osannut vielä sanoa mitään.
– Saattaa siihen muutama viikko mennä, Kotkaniemi repesi nauramaan.
– Melkein pitää alkaa opiskella sitä. Kesälukioon pitää heilahtaa, Kotkaniemi naureskeli.
”Monen asian summa”
Kotkaniemi oli perjantaina käynnistyneen varaustilaisuuden kovin nousija. Ässäkasvatti tiedettiin ykköskierroksen varaukseksi, mutta hyvät otteet 18-vuotiaiden MM-kisoissa nosti merkittävästi suomalaisen osakkeita. Valinnan myötä Kotkaniemellä on mahdollisuus päästä Canadiens-paitaan Artturi Lehkosen ja Antti Niemen seuraksi.
– Kuten sanoin jo aiemmin, kun joukkue menestyy, myös yksilöt nousevat paremmin esiin. Se, että nousin listoilla lopussa, on monen asian summa.
Siitä, milloin Kotkaniemi nähdään NHL:ssä, on vaikea sanoa vielä mitään. Nuorella suomalaisella on Ässien kanssa sopimusta jäljellä kaksi vuotta, jos kohta sen purkaminen NHL:n vuoksi on sekin mahdollista. Realismia kuitenkin lienee, että keskushyökkääjä lupaus tarvitsee ainakin vuoden tai kaksi NHL-tasolle noustakseen.
– En laita aikarajaa sille, koska pelaan NHL:ssä. Päivä kerrallaan mennään.
– Jos en pelaa NHL:ssä, Ässät on varmaankin itselle se paras paikka, missä voi kehittyä kaikessa rauhassa, Kotkaniemi pyöritteli.
Omat vahvuudet porilaisella on ainakin vahvasti hallussa.
– Uskon, että voin menestyä NHL:ssä pelin ymmärtämisen ja sellaisen viisauden kautta. Olen myös iso kaveri, joka tykkää pelata laitojen lähellä ja kulmissa. Sellaista katsotaan täällä hyvällä. Olen vahva pelaaja.
”Seuraan Barkovia”
Nykypelaajista Kotkaniemi mieltää itsensä lähimmäksi Floridan Aleksander Barkovia.
– Lapsena seurasin Teemu Selännettä ja myöhemmin Joel Armiaa, koska hän on Porista. Nykyään katson tarkkaan Barkovia osin siksikin, että olen itse hieman saman henkinen pelaaja.
Suomalaispelaajista Montrealin pelipaidan ovat pukeneet päällensä Saku Koivu, Jyrki Lumme, Marko Kiprusoff, Janne Niinimaa, Juha Lind, Petteri Nokelainen, Martti Järventie, Joonas Nättinen, Antti NIemi sekä Artturi Lehkonen.
Korjattu klo 9.05: Kotkaniemi on vielä 17-vuotias.
Lue myös: