Chelsean valmentaja Antonio Contella on selvä käsitys siitä, minkä tason pelaaja N'Golo Kanté on.
– En tiedä, voiko hän koskaan voittaa Kultaista palloa, kun huomioidaan hänen ominaisuutensa. Minusta hän kuitenkin ansaitsisi sen. Jokaisen valmentajan on oltava kanssani samaa mieltä siitä, että Kantén pitäisi voittaa, italialainen sanoi viime talvena Independentin mukaan (siirryt toiseen palveluun).
Kultainen pallo merkitsee maailman parhaan jalkapalloilijan titteliä. Conte näki sen kuuluvan Kantélle kolme vuotta sen jälkeen, kun hän oli ensimmäisen kerran päässyt pelaamaan minkään maan pääsarjassa.
Kylian Mbappé, joukkuetoveri Ranskan maajoukkueessa, on pelannut Ranskan korkeimmalla tasolla jo kolmen kauden ajan. PSG maksoi hänestä viime vuonna lähes 200 miljoonaa euroa ja MM-kisoissa hän on erottunut yhtenä turnauksen taitavimmista pelaajista. Mbappé on 19-vuotias.
Kun Kanté oli 19-vuotias, hän pelasi Ranskan yhdeksännellä sarjatasolla. JS Suresnes'lle ja ökyrikkaiden omistajiensa rahoilla leikittelevälle PSG:lle yhteistä on vain laji ja kaupunki.
Kantén tarina on kuin sadusta. 2010-luvun alussa hän ei vielä edes uskonut pelaavansa otteluakaan ammattilaisena, nyt Valioligan jätti Chelsea ei ole valmis myymään häntä alle sadalla miljoonalla eurolla ja Kanté on jopa MM-kisojen tärkein pelaaja.
8 vuotta ennen MM-finaalia: Mukavaa harrastelua
Kantén perheen kotikadulta PSG:n kotistadionille oli vain kymmenen kilometriä, Pariisin mittakaavassa se on lähestulkoon kivenheitto. Yksikään suurempi seura ei kuitenkaan halunnut häntä joukkueisiinsa. Ranskalainen asenne suosi kokoa ja voimaa, eikä nuorella Kantélla ollut kumpaakaan.
MM-finaali oli viimeinen asia Kantén mielessä, kun hän pelasi vuodesta toiseen pienen pariisilaisjoukkueen riveissä. Ranska oli hallitseva maailmanmestari keskikenttäpelaajan ottaessa ensimmäiset askeleensa Suresnes'n riveissä.
Suresnes'lle hän oli kuitenkin arvokas palanen loputtoman juoksuvoimansa myötä. Kanté oli jo 10-vuotiaana samanlainen pelaaja kuin tänäkin päivänä: työmyyrä ja maantierosvo.
Juoksija, joka vei pallon pelaajalta kuin pelaajalta. Vanhempien poikien seassa hän oli pään, kaksikin muita lyhyempi, mutta ei suostunut antamaan kenellekään hengitystilaa.
– Hämmästyin siitä, miten hän aina syötti pallon heti eteenpäin. Hän ei yrittänyt kuljettaa kaikkien ohi. Juoksu ei pysähtynyt, liike vain jatkui, Kantén ensimmäinen valmentaja Piotr Wojtyna muisteli Bleacher Reportille. (siirryt toiseen palveluun)
Näitä ominaisuuksia ei osattu arvostaa. Tarina muistuttaa Ranskan hyökkääjä Antoine Griezmannia, joka joutui lähtemään Espanjaan asti saadakseen mahdollisuuden kehittyä huippuseurassa. Kantéllekaan ei löytynyt näyttöpaikkaa.
Hän alkoi itsekin hyväksyä kohtalonsa, eikä ajatellut, että jalkapallosta tulisi ammatti. Monesti nykypäivän huiput sanovat tienneensä elämällään olevan vain yksi suunta. Kanté on poikkeus.
Hänestä näytti tulevan harrastaja olemassaolonsakin kanssa tuskailleessa seurassa.
Suresnes'n edustusjoukkue pelasi Ranskan yhdeksänneksi korkeimmalla sarjatasolla. Siellä 19-vuotias Kanté uurasti vielä Etelä-Afrikan MM-kisojen aikaan kahdeksan vuotta sitten.
Pikkuseuran puheenjohtaja oli harvoja, jotka vielä paiskivat töitä saadakseen Kantélle mahdollisuuden kokeilla siipiään. Hänen henkilökohtaisten kontaktiensa kautta järjestyi viimeiseksi mahdollisuudeksi tituleerattu testi Boulognessa, toisessa pariisilaisessa seurassa, joka tunnetaan parhaiten tähtipelaaja Franck Riberyn kasvattajana.
Suresnes'n valmentajat olivat nähneet, millaisiin tekoihin Kanté pystyy. Silti hekin epäilivät Kantéa. Eivät missään tapauksessa hänen pelitaitojensa vuoksi, vaan hänen kiltteytensä vuoksi. Hiljaiselta, mutta hymyilevältä ja tunnolliselta pelaajalta pelättiin puuttuvan tietynlaista särmää, jota ammattilaiseksi nouseminen vaatisi.
Boulognen edustusjoukkue oli juuri pudonnut pääsarjasta. Se ei pystynyt kilpailemaan huippuvahvistuksista ja Kantéllekin avautui ovi seuraan. Pelipaikka siis löytyi, mutta reservijoukkueesta.
Se oli askel ylöspäin, mutta ei vielä kovin korkealle - sarjataso oli Ranskan kuudenneksi korkein.
Siitä kuitenkin alkoi hiljattainen nousu.
4 vuotta ennen MM-finaalia: Ensimmäinen kerta pääsarjassa
Ensimmäisellä kaudella Kanté auttoi avainpelaajana Boulognen reservit nousemaan viidennelle sarjatasolle. Seuraavana hän pääsi edustusjoukkueen mukaan, mutta jumittui vaihtopenkille. Boulogne uhkasi pudota kolmosliigaan, eikä nuoreen tulokkaaseen luotettu, kun pelissä oli jopa seuran tulevaisuus.
– Siellä aloin ensimmäistä kertaa uskoa ja pyrkiä uraan ammattilaisena. En tähdännyt Valioliigaan, mutta halusin siellä ykkösjoukkueeseen, Kanté sanoi Chelsean verkkosivuilla. (siirryt toiseen palveluun)
Seuran taistelu ei riittänyt, mutta putoamisen varmistuminen oli kuin lahja Kantélle sekä lyhyellä että pidemmällä tähtäimellä.
Ensin se toi hänelle ensimmäisen mahdollisuuden edustusjoukkueessa – vaatimattomat 11 minuuttia kauden viimeisessä ottelussa, 1-2-tappiossa Monacolle. Mielenkiintoisena yksityiskohtana Monacon voittomaalin teki vapaapotkusta Danijel Subasic, sunnuntain MM-finaalivastus Kroatian maalivahti.
Seuraavalla kaudella kolmosliigassa Kanté kuitenkin pääsi suureen vastuuseen. Lähes jokaisessa joukkueessa hänellä on kestänyt saada kunnon mahdollisuus, mutta sen saatuaan hän on ansainnut lähestulkoon kausikortin avauskokoonpanoon.
Jos hän pelasi Suresnes'ssa 11 pitkää vuotta, Boulogne-visiitti jäi kolmeen. Kakkosliigassa pelannut Caen sai vihjeen kiehtovasta, mutta tuntemattomasta pelaajasta. Aluksi se ei innostunut, mutta uusi soitto kuukausia myöhemmin sai seuran reagoimaan.
– Monet soittavat meille ja uskovat löytäneensä timantin. Toisella kerralla kuitenkin lähetin edustajamme katsomaan yhden ottelun. Sitten lähetin toisen, ja hänkin sanoi, että tässä pelaajassa on jotain erityistä, Caenin urheilujohtaja Alain Cagelia sanoi myöhemmin Bleacher Reportille.
– Menin itse katsomaan. Näin heti, että tässä tapauksessa oli jotain erityistä.
Kantésta tuli vihdoin jalkapalloammattilainen – 22-vuotiaana. Ranskan MM-kisajoukkueessa on kuusi sen ikäistä tai nuorempaa pelaajaa.
Rupusarjakurimuksen jälkeen Kantélle on ilmaantunut ottajia kiihtyvään tahtiin. Caen-pesti jäi kahteen kauteen, sillä jälleen hän kiitti luottamuksesta. Tähdistöjoukkueeseen kivunnut Kanté pelasi jokaisen ottelun ja oli nostamassa seuran pääsarjaan.
Sen jälkeen Marseille tarjosi Kantésta viisi miljoonaa euroa, mutta se ei riittänyt alkuunkaan. Englannin Valioliigaan noussut Leicester maksoi kahdeksan miljoonaa euroa. Yhtäkkiä Kanté oli pelaamassa supertähtiä vastaan.
Tarkan markan kirjanpitäjä
Chelsean harjoittelukeskuksen ulkopuolella Cobhamissa riittää katseltavaa niin jalkapallofaneille kuin autointoilijoillekin.
Joukkueen tähtihyökkääjä Eden Hazard suosii Audeja, mutta tallissa on myös muun muassa James Bond -henkinen Aston Martin. Jälkimmäisellä hurjastelee myös maalivahti Thibaut Courtois. Brasilialainen David Luiz taas on aiemmin tykästynyt Ferrareihin.
Espanjalainen Cesc Fabregas ja brittitoppari Gary Cahill viihtyvät Range Rovereiden luksustunnelmassa, kun taas Belgian Michy Batshuayi on satsannut oranssiin Lamborghiniin.
Kantélle maksetaan noin 135 000 euroa viikossa, mutta hänen allaan on ainakin kertaalleen kolaroitu Mini Cooper.
Malilaisten vanhempien poika kasvoi yhdeksän lapsen perheessä Pariisin esikaupunkialueella. Hänen naapurustonsa ei ollut samanlainen kriisipesäke kuin vaarallisimmat lähiöt, mutta varakkaasta perheestä ei silti ollut kyse. Äiti asuu yhä samassa asunnossa.
Kantéa ei hemmoteltu kotona tai jalkapallokentillä. Hän harjoitteli tavallisten poikien mukana, vaikka pelasikin usein vanhempia ikäluokkia vastaan. Jalkapalloammattilaisuus tuntui kuitenkin niin kaukaiselta, että Kanté suhtautui unelmiinsa maltilla.
Samaa asennetta hän noudattaa edelleen, vaikka aihetta tyytyväisyyteen ja kerskailuun riittää.
Pelatessaan Boulognessa amatöörisopimuksella Kanté panosti opintoihinsa ja ansaitsi kirjanpitäjän pätevyyden. Se olisi sopivan vakaa ammatti, jota harjoittaa amatööri- tai puoliammattilaistasolla jalkapalloilun ohessa.
Caenissa osa joukkuetovereista oli jo kiiltävillä merkkiautoilla kruisailevia tähtiä, kun taas Kanté saapui harjoituksiin skootterilla. Vasta hänen äitinsä pakotti hänet ostamaan auton – lähes sata tuhatta kilometriä jo nähneen Renault Meganen.
Nyt Kanté on itse tähti. Kirkkaampi tähti kuin kukaan joukkuetoveri ennen Chelsea-siirtoa. Rikas jalkapalloilija, joka voisi keskittyä vapaa-ajallaan hassuun hiusmuotiin tai oman vaatemallistonsa perustamiseen.
Sen sijaan hän on kaikkien mielestä tylsä.
Kanté on kaikkien kuvauksien mukaan äärettömän ystävällinen ja kohtelias, mutta myös todella hiljainen. Hän on syvästi uskonnollinen ja kävelee mieluummin moskeijaan kuin yökerhoon. Boulognen asuntolassa majoittuessaan hän meni nukkumaan jo puoli kymmeneltä, puoli tuntia ennen hiljaisen ajan alkamista.
Kun ystävät kotimaasta ovat tulleet käymään Valioliigan tähden luona, he ovat kyllästyneet nopeasti, sillä Kanté siirtyy harjoituksista ja otteluista suoraan kotiin lepäämään.
Hän on viimeiseen asti ammattilainen. Nousu Chelsean kaltaiseen huippujoukkueeseen oli niin kaukainen saavutus, että nyt Kanté näyttää tekevän kaikkensa jatkaakseen sitä mahdollisimman pitkään, ikään kuin tarina voisi loppua koska tahansa silmänräpäyksessä.
2 vuotta ennen MM-finaalia: Tyhjistä tähdeksi Valioliigassa
Leicester Citystä tuli kaksi vuotta sitten Valioliigan jymy-yllättäjä muuttuessaan sarjanousijasta mestariksi yhden kauden aikana.
Hyökkääjä Jamie Vardy ja keskikenttäpelaaja Riyad Mahrez paistattelivat otsikoissa eniten shokeerattuaan kaikkia mestarijoukkueen tähtinä, mutta takana operoi taas kerran Kanté.
Häntä ei silloinkaan liiemmin huomattu, koska Kantén tekemä työ ei ole sitä kaikkein myyvintä. Miksi hänen kuvansa olisi lehden kannessa? Hän ei tee juurikaan maaleja, harvoin edes syöttää niitä. Hän myös antaa haastatteluja niukasti, ja silloinkin niukkasanaisesti.
Joukkueen sisällä ylistykselle ei kuitenkaan ollut rajoja.
– Hän juoksi niin kovaa, että luulin hänen piilottaneen akkusarjan varusteisiinsa. Sanoin hänelle, että jonain päivänä hän keskittää pallon ja ennättää itse puskemaan sen maaliin. Hän on uskomaton pelaaja, Leicesterin silloinen manageri Claudio Ranieri hämmästeli Players' Tribunelle. (siirryt toiseen palveluun)
Mestaruuskauden aikana Kanté teki yhden maalin ja keräsi neljä maalisyöttöä. Hän kuitenkin säkenöi muissa tilastokategorioissa: 175 taklauksella ja 157 pallonriistolla hän oli Valioliigan ykkönen.
Pelaajat äänestivät Kantén omaan tähdistöjoukkueeseensa. Kentällä hänen läsnäolonsa nimittäin tiedostetaan väistämättä.
– Heitä vastaan pelatessa pelkäsin aina, että Kanté on tulossa, eikä meillä olisi paljoa aikaa ennen kuin hän ennättäisi paikalle. Luulin hänen olevan lähellä ja kiirehdin jopa silloin, kun aikaa olisi ollut, Watfordin kapteeni Troy Deeney paljasti BBC:lle (siirryt toiseen palveluun).
– Pelasimme harjoituksissa höynää. 11 pelaajaa oli ringissä ja keskellä kaksi muuta katkomassa syöttöjä. Aloin epäillä, että N'Golo menetti pallon aina tarkoituksella, koska nautti niin paljon sen hankkimisesta takaisin, Vardy kirjoitti elämäkerrassaan.
Kantén varsi on vain 168-senttinen, joten hän on lähes poikkeuksetta kentän pienin pelaaja. Hänen jalkansa eivät kuitenkaan pysähdy sitten millään ja usein toistetun vitsin mukaan vastustajat näkevät kentällä monesti kaksi tai kolme Kantéa.
Chelseaan siirtyessään Kanté sai huippujoukkueessa hyökkäävämmän roolin, mutta toteutti sitäkin timanttisesti. Keväällä 2017 hänestä tuli kaikkien aikojen toinen pelaaja, joka on voittanut Valioliigan mestaruuden peräkkäisinä kausina eri joukkueissa. Ensimmäinen, maalivahti Mark Schwarzer, ei tosin ollut pelannut otteluakaan kumpanakaan kautena.
Edellisten MM-kisojen alla pelipaikkansa Ranskan kolmosliigassa vasta vakiinnuttanut Kanté on nyt yksi jalkapallon arvostetuimmista pelaajista. Supertähti ilman salamavaloja, miljonääri ilman minkäänlaista kiinnostusta tuhlailla rahojaan.
Päästyään huippusarjan loistoon Kanté on nakuttanut merkkipaaluja liukuhihnalta. Puoli vuotta Leicester-siirron jälkeen hän debytoi Ranskan maajoukkueessa. Neljä kuukautta myöhemmin tuli ensimmäinen mestaruus, vuosi sen jälkeen toinen. Edelliskauden päätteeksi hän oli pelaajayhdistyksen valinta Valioliigan vuoden pelaajaksi, viime kauden jälkeen Chelsean kannattajat äänestivät hänet omaksi suosikikseen.
Paljonpuhuvaa on, mitä Kantén seuroilla on tapahtunut hänen lähtönsä jälkeen.
Leicester ajautui heti seuraavalla kaudella jopa putoamistaisteluun, vaikka esimerkiksi Vardy ja Mahrez jatkoivat omilla paikoillaan. Kakkosliigaan nostettu Boulogne putosi heti seuraavana vuonna takaisin kolmannelle tasolle. Caen on toistaiseksi sentään sinnitellyt pääsarjatasolla.
Joskus voi yksinkertaisesti olla helpompi löytää uusi maalintekijä tai pätevä maalivahti kuin korvata ensiluokkaisella pelisilmällä varustettu juoksukone. Erityisen vaikeaksi tehtävä muodostuu silloin, kun se juoksukone on roolinsa ykkönen koko planeetalla.
Viime vuoden lopussa vain seitsemän pelaajaa sijoittui Kantén edelle Ballon d'Orin, eli Kultaisen pallon äänestyksessä. Heistä ainoastaan kroatialaisen Luka Modricin rooli on verrattavissa ranskalaiseen, mutta hänkin kantaa selvästi suurempaa pallollista vastuuta.
Kelpo suoritus pelaajalle, josta ani harva oli koskaan kuullut vielä kolme vuotta aiemmin.
Pelaajasiirtoja seuraavan Transfermarkt-sivuston arvion mukaan Kantén markkina-arvo oli toukokuussa 60 miljoonaa euroa. Alle kaksi vuotta sitten se oli puolet siitä, edellisten MM-kisojen aikaan 700 000 euroa.
Kisojen arvokkain pelaaja?
Kanté on kentällä kyltymätön. Hän lähtee mukaan kamppailuun kuin kamppailuun. Hän on mörkö vastapelaajien niskassa riippumatta siitä, missä kohtaa kenttää tarkalleen on.
Jos hän joskus menettää pallon, hän yleensä hankkii sen itse takaisin. Kantén minuutit kentällä ovat täynnä toimintaa. Syke ei juurikaan ennätä laskea.
Ranskan joukkueessa tähtiä riittää, mutta jälleen kerran Kanté on tehnyt oman hiljaisen tehtävänsä maalitykkien takana suorastaan sensaatiomaisesti. Hän ennättää irtopalloihin, estää vastustajia syöttämästä ja pakottaa nämä virheisiin.
Kanté pysäyttää lähestyvän hyökkäyksen ennen kuin siitä ennättää muodostua maalipaikka. Sen jälkeen hän käynnistää pelin seuraavan vaiheen pelatessaan helpon syötön joukkuetoverilleen. Kanté noudattaa jatkuvasti samaa kiertoa, jossa hän ennakoi tilanteen syntymisen, katkaisee sen, antaa pallon eteenpäin ja palaa alkupisteeseen.
Samat ominaisuudet ovat tuoneet menestystä Ranskan yhdeksännestä sarjatasosta Valioliigaan. Jo Caenissa hän oli koko sarjan ykkönen niin taklauksissa kuin pallonriistoissakin.
– Hän juoksee 11 pelaajan edestä, ja se on hänen paras ominaisuutensa. Kanté tekee mitä käsketään ja tekee sen täydellisesti. Juuri hän tekee ratkaisevan eron Chelseassä. Hän on kaikkialla, maajoukkuetoveri Paul Pogba on kehunut Fifan verkkosivujen mukaan. (siirryt toiseen palveluun)
Jos Ranska on aiemmin kerännyt mainetta uhmakkaiden primadonnien joukkueena, niin Kanté on aivan toinen ääripää. Didier Deschampsin valmentamaan joukkueeseen hän sopii siis kuin nenä päähän, kuten tuloksetkin osoittavat.
Ranskan maajoukkueella ei ole sarjatasoa, josta nousta pykälää ylemmäs. Kun kuitenkin pidetään mielessä esimerkiksi vuoden 2010 totaalinen MM-kisakatastrofi, edustaa Kanté uudenlaista Ranskaa.
Se Ranska pelaa sunnuntaina jo toisessa peräkkäisessä arvokisafinaalissaan. Siihen Kanté latautuu varmasti tylsästi omassa huoneessaan, kunnes koittaa aika riivata Kroatian pelaajia elämän tärkeimmässä ottelussa.
Lue myös